Der CST-100 Starliner soll am 19. Mai in Florida an Bord einer Atlas-5-Rakete zur Internationalen Raumstation starten, wobei Boeing der NASA zeigen will, dass das Raumschiff Astronauten sicher zum und vom orbitalen Standort transportieren kann. Softwarefehlfunktionen unterbrachen einen ähnlichen Testflug 2019 ohne Besatzung.
Die Mission ist ein entscheidender Schritt, um Boeing wieder als tragfähigen Konkurrenten für den milliardenschweren Unternehmer Elon Musk zu etablieren, ein Triebwerk, das durch Boeings Streit mit dem Antriebsanbieter Aerojet kompliziert wurde, so drei Personen, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen.
Der Streit, der bisher nicht gemeldet wurde, kommt zu einer Zeit, in der Boeing bereits darum kämpft, aus aufeinanderfolgenden Krisen hervorzugehen, die sein Flugzeuggeschäft lahmgelegt und Gelder aufgebraucht haben.
Der Aerojet-Streit ist das jüngste Beispiel für Boeings Konflikt mit Starliner, einem Programm, das das Unternehmen seit 2019 595 Millionen Dollar an Gebühren gekostet hat. Angesichts von NASA-Festpreisverträgen, die Boeing finanziell viel Spielraum lassen, hat das Unternehmen vorangetrieben der Starliner-Test.
Dreizehn Kraftstoffventile, die Teil des Antriebssystems sind, das hilft, den Starliner im Weltraum zu steuern, wurden in der geschlossenen Position festsitzend und nicht reagierend entdeckt, was letztes Jahr zu einer Verzögerung führte.
Verschiedene technische Rückschläge haben den Erstflug des Starliner mit Menschen an Bord in eine unbekannte Zukunft gedrängt und weit entfernt von Musks SpaceX, dessen Crew Dragon-Kapsel, die im selben NASA-Programm wie Starliner entwickelt wurde, fünf Besatzungen für die US-Raumfahrtbehörde hat.
Die NASA hofft, dass Boeing zusätzliche Optionen für den Transport von Astronauten zur Raumstation anbieten kann. Im März gab die NASA SpaceX drei weitere Missionen, um die Verzögerungen von Boeing auszugleichen.
Ein Team von Boeing- und NASA-Ingenieuren ist sich im Allgemeinen einig, dass die Ursache für festsitzende Ventile eine chemische Reaktion zwischen dem Kraftstoff und den Aluminiummaterialien und das Eindringen von Feuchtigkeit vom Starliner-Startplatz in Florida ist.
Zwei Quellen sagten, Ingenieure und Anwälte von Aerojet sehen die Angelegenheit anders und machten eine Reinigungschemikalie verantwortlich, die Boeing bei Bodentests verwendet habe.
Ein Vertreter von Aerojet lehnte eine Stellungnahme ab.
‚tiefere Ursache‘
„Es wurden Tests durchgeführt, um die Grundursache des Ventilproblems zu ermitteln“, sagte Boeing in seiner Erklärung. Die Arbeiten haben die von Aerojet beschriebenen Probleme nicht offenbart.
Steve Stitch, der die Besatzungsprogramme der Raumfahrtagentur Boeing und SpaceX überwacht, sagte gegenüber Reuters, dass die NASA diese Ansicht teilt.
Boeing sagte auch, dass der Aerojet seine vertraglichen Anforderungen nicht erfüllt habe, um das Antriebssystem flexibel genug zu machen, um Problemen zu widerstehen, die durch chemische Reaktionen verursacht werden.
Boeing rollte letzte Woche seinen Starliner vor dem nächsten Start zum dritten Mal zurück zur Startrampe, nachdem das Antriebssystem durch ein neues mit einer vorübergehenden Lösung ersetzt worden war, die verhindert, dass Feuchtigkeit in den Ventilabschnitt eindringt.
Boeing und die NASA sagten, sie hätten während der neunmonatigen Testphase keine festsitzenden Ventile vollständig nachgebaut und stattdessen gemessen, wie schwierig es ist, die Ventile zu öffnen.
Zwei Quellen sagten, dass dieser Ansatz verwendet wurde, um den Starliner schnell zur Startrampe zurückzubringen.
NASA, Boeing, Aerojet und unabhängige Sicherheitsberater sollen sich diese Woche treffen, um eine endgültige Entscheidung über die Ursache der Ventilprobleme zu treffen und festzustellen, ob die vorübergehende Lösung funktionieren wird.
Zwei der Quellen sagten, Boeing-Beamte sehen Aerojets Interpretation der fehlerhaften Ventile privat als einen Versuch, die Verantwortung für die kostspieligen Verzögerungen von Starliner abzuwälzen und die Zahlung für das neu gestaltete Ventilsystem zu vermeiden.
„Es ist lächerlich“, sagte einer der Personen, die an der gemeinsamen Wertuntersuchung von Boeing und der NASA zur Aerojet-Behauptung beteiligt waren, die anonym sprach, um vertrauliche Beziehungen zu Lieferanten zu besprechen. „Einen Hersteller von Ventilen oder einen Anbieter von Antriebssystemen dazu zu bringen, zu schreiben: ‚Ja, das habe ich vermasselt‘ … das würde niemals passieren.“
Nachdem Tests und Softwareprobleme dazu führten, dass der Starliner 2019 nicht an der Raumstation andocken konnte, gaben NASA-Beamte zu, dass sie Boeing sehr vertrauten, als sie beschlossen, dem neueren SpaceX des Weltraumriesen mehr technische Aufsicht zu widmen.
Die Aerojet-Fehde ist nicht die erste Fehde mit Boeings Starliner-Subunternehmer. Im Jahr 2017 hatte Starliner bei einem Bodentest einen Unfall, der den Leiter eines anderen Subunternehmers zwang, sein Bein medizinisch zu amputieren. Der Subunternehmer klagte, und Boeing hat den Fall dann beigelegt.
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