Die „Terrormonster“ waren wie die Haie der alten Meere vor 518 Millionen Jahren

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Lange bevor die ersten Haie auftauchten, waren große Raubwürmer laut neuen Forschungsergebnissen vor mehr als 500 Millionen Jahren „Schreckensmonster“ in den Meeren.

Wissenschaftler haben bei Expeditionen in Nordgrönland Fossilien bisher unbekannter Wurmarten entdeckt und damit offenbar, was ihrer Meinung nach zu den ältesten Fleischfressern gehört.

Die Würmer erreichten eine Länge von etwa 30 cm und gehörten zu den größten Schwimmtieren ihrer Zeit, dem sogenannten frühen Kambrium.

Die Forscher nannten die Würmer „Timorpestia“, lateinisch für „Terrormonster“. Flossen liefen an den Seiten ihres Körpers herab und ihre markanten Köpfe hatten lange Fühler und riesige Kiefer.

Früher ging man davon aus, dass primitive Arthropoden, darunter seltsam geformte entfernte Verwandte von Krabben und Hummern namens Anomalocaris, während der Eiszeit an der Spitze der marinen Nahrungskette gestanden haben. Kambrische PeriodeDie vor 485 bis 541 Millionen Jahren dauerte.

Aber räuberische Würmer waren vor 518 Millionen Jahren ein wesentlicher Bestandteil des Ökosystems, und Wissenschaftler wussten nicht, dass sie existierten, bis sie die Fossilien fanden. Eine Studie, die die Ergebnisse beschreibt, wurde am Mittwoch in der Zeitschrift veröffentlicht Fortschritt der Wissenschaft.

„Die Timorbestia waren Riesen ihrer Zeit und hätten an der Spitze der Nahrungskette gestanden“, sagte der leitende Autor der Studie, Dr. Jacob Vinther, außerordentlicher Professor für Makroevolution an den Schools of Earth and Biosciences der University of Bristol, in einer Erklärung. .

„Damit sind sie in ihrer Bedeutung mit einigen der wichtigsten Fleischfresser in den modernen Ozeanen gleichwertig, etwa Haien und Robben aus dem Kambrium“, sagte Vinther. „Unsere Forschung zeigt, dass diese alten Meeresökosysteme ziemlich komplex waren und über eine Nahrungskaskade verfügten, die das Zusammenleben mehrerer Ebenen von Raubtieren ermöglichte.“

Während des Kambriums, als fleischfressende Raubtiere auftauchten, entwickelten sich die Tiere „zum ersten Mal explosionsartig“, sagte Venter. „Es hatte enorme Auswirkungen auf die Kohlenstoff- und Nährstoffkreisläufe sowie auf das Tempo der Evolution.“

Diese räuberischen Würmer sind entfernte Verwandte der kleineren modernen Pfeilwürmer oder Chaetognath-Würmer, die sich von Zooplankton ernähren, sagte Finther.

Pfeilwürmer gehören zu den ältesten Tieren, die im Kambrium entstanden sind. Arthropoden tauchten erstmals vor 521 bis 529 Millionen Jahren auf, während Hinweise auf Pfeilwürmer darauf hindeuten, dass es sie schon seit 538 Millionen Jahren gibt.

„Sowohl Pfeilwürmer als auch die primitiveren Timorbeastia-Würmer waren schwimmende Raubtiere“, sagte Venter. „Wir können also davon ausgehen, dass es höchstwahrscheinlich diese Raubtiere waren, die die Ozeane beherrschten, bevor die Arthropoden abwanderten. Ihre Abstammungslinie war wahrscheinlich etwa 10 bis 15 Millionen Jahre alt, bevor andere, erfolgreichere Gruppen an ihre Stelle traten.“

Isoxys wurde im versteinerten Verdauungssystem von Timorpistia konserviert, einem schwimmenden Arthropoden mit langen Schutzstacheln, die nach vorne und hinten zeigten.

„Es ist jedoch klar, dass es ihnen nicht ganz gelungen ist, diesem Schicksal zu entgehen, weil Timorbestia sie in großen Mengen aufgenommen hat“, sagte der Co-Autor der Studie, Morten Lunde Nielsen, ein ehemaliger Doktorand an der Universität Bristol, in einer Erklärung.

Die Forscher sagten, dass die Enthüllung von Details über Timorbestia einen Einblick in die Evolutionszeitlinie der Würmer von vor einer halben Milliarde Jahren bis heute bietet.

„Heutzutage haben Pfeilwürmer gefährliche Borsten an der Außenseite ihres Kopfes, um Beute zu fangen, während Timorbestia Kiefer im Kopf haben“, sagte der Co-Autor der Studie, Luke Parry, Assistenzprofessor für Paläobiologie an der Universität Oxford, in einer Erklärung.

„Das sehen wir heute bei den mikroskopisch kleinen Kieferwürmern – Organismen, mit denen Pfeilwürmer vor mehr als einer halben Milliarde Jahren einen gemeinsamen Vorfahren haben. Timorbestia und ähnliche Fossilien stellen Verbindungen zwischen eng verwandten Organismen her, die heute ganz anders aussehen.“

Moderne Pfeilwürmer haben ein ausgeprägtes Nervensystem am Hinterleib, das sogenannte ventrale Ganglion, das auch in Timorpestien erhalten geblieben ist, sagte der Hauptautor der Studie, Dr. Tae-yeon Park, ein leitender Forschungswissenschaftler am Korea Polar Research Institute. Das Nervensystem wurde auch in einem anderen Fossil namens Amicoea beobachtet, was darauf hindeutet, dass die Weichkörpertiere auch evolutionär mit Pfeilwürmern verwandt sind.

Park leitete ein Forschungsteam auf Expeditionen zum Sirius Basset, einer gut erhaltenen Fossilienfundstelle im äußersten Norden Grönlands. Die Sonne scheint den ganzen Tag über an dem abgelegenen Ort, der 600 Meilen (966 Kilometer) vom Nordpol entfernt liegt, sagte Vinther. Forscher haben jedes Jahr ein kleines Zeitfenster von etwa sechs Wochen, in dem eine Website verfügbar ist, aber es sei eine Reise wert, sagte er.

„Fossilien sind hier im Vergleich zu anderen Gebieten so dicht, dass jedes Mal, wenn man das Gestein spaltet, Dutzende bis Hunderte von Weichkörper-Fossilien zum Vorschein kommen“, sagte Vinther.

Mitglieder des Forschungsteams möchten unbedingt zum Sirius Basset zurückkehren, wo sie versteinerte Überreste anderer Verwandter von Timorbestia entdeckten, um ein besseres Verständnis der ersten Nahrungskette des Ozeans zu erlangen.

„Dank der bemerkenswerten und außergewöhnlichen Erhaltung des Sirius Basset können wir auch spannende anatomische Details enthüllen, darunter das Verdauungssystem, die Muskelanatomie und das Nervensystem“, sagte Park. „Wir können in den kommenden Jahren viele spannende Ergebnisse veröffentlichen, die dazu beitragen werden, zu zeigen, wie die ersten Tierökosysteme aussahen und sich entwickelten.“