Der „Weltuntergangsgletscher“ schmilzt schnell. Wissenschaftler haben jetzt Beweise dafür, wann und warum es begann

CNN
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Wissenschaftler haben in der Zeit zurückgeschaut, um das frühere Leben des „Weltuntergangsgletschers“ in der Antarktis zu rekonstruieren, der seinen Spitznamen erhielt, weil sein Zusammenbruch einen katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels verursachen könnte. Sie stellten fest, dass sich das Eis in den 1940er-Jahren rasch zurückzuziehen begann, wie aus einer neuen Studie hervorgeht, die einen alarmierenden Ausblick auf zukünftiges schmelzendes Eis bietet.

Der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis ist der breiteste der Welt und hat ungefähr die Größe Floridas. Wissenschaftler wussten, dass der Eisverlust seit den 1970er-Jahren immer schneller zunahm, aber da die Satellitendaten nur wenige Jahrzehnte zurückreichten, wussten sie nicht genau, wann das große Abschmelzen begann.

Laut einer am Montag in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie gibt es nun eine Antwort auf diese Frage.

Durch die Analyse mariner Sedimentkerne, die unter dem Meeresboden entnommen wurden, stellten Forscher fest, dass der Gletscher in den 1940er Jahren begann, sich deutlich zurückzuziehen, was wahrscheinlich auf einen sehr starken El Niño zurückzuführen war – eine natürliche Klimaschwankung, die zur Erwärmung tendiert Auswirkungen.

Seitdem konnte sich der Gletscher nicht erholen, was dem Bericht zufolge auf die zunehmenden Auswirkungen der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung zurückzuführen sein könnte.

Was mit Thwaites passiert, wird globale Auswirkungen haben. Der Gletscher trägt bereits 4 % dazu bei Der Meeresspiegel steigt, weil er jährlich Milliarden Tonnen Eis in den Ozean wirft. Sein vollständiger Zusammenbruch könnte den Meeresspiegel um mehr als einen Meter ansteigen lassen.

Sie spielen aber auch eine entscheidende Rolle bei der Stabilisierung des westantarktischen Eisschildes und wirken wie ein Korken, der die riesige Eisfläche dahinter zurückhält. Ein Thwaites-Kollaps würde die Stabilität der Eisdecke untergraben, die genug Wasser enthält, um den Meeresspiegel anzusteigen Mindestens 10 Fußwas zu katastrophalen weltweiten Überschwemmungen führte.

Die Ergebnisse der Studie stimmen mit früheren Untersuchungen zum nahegelegenen Pine-Island-Gletscher überein, einem der größten Eisströme in der Antarktis, bei dem Wissenschaftler ebenfalls feststellten, dass er in den 1940er Jahren einen raschen Rückgang begann.

Dies macht die Forschung wichtig, sagte Julia Wilner, Assistenzprofessorin für Geologie an der University of Houston und eine der Autoren der Studie. Sie sagte gegenüber CNN, dass das, was mit Thwaites passiert, nicht auf einen einzelnen Gletscher beschränkt ist, sondern Teil des größeren Kontexts eines sich ändernden Klimas ist.

„Wenn sich beide Gletscher gleichzeitig zurückziehen, ist das ein weiterer Beweis dafür, dass sie tatsächlich zu etwas gezwungen werden“, sagte Wilner.

Um sich ein Bild vom Leben der Thwaites in den letzten fast 12.000 Jahren zu machen, fuhren Wissenschaftler mit einem Eisbrecherschiff nahe an den Rand des Gletschers, um Proben von Meeressedimenten aus verschiedenen Tiefen zu sammeln.

Diese Kerne bieten eine historische Zeitleiste. Jede Schicht liefert Informationen über den Ozean und das Eis, die Tausende von Jahren zurückreichen. Durch die Untersuchung und Datierung der Sedimente konnten Wissenschaftler bestimmen, wann das große Schmelzen begann.

Aufgrund dieser Informationen gehen sie davon aus, dass der Rückzug von Thwaites auf ein extremes El Niño-Ereignis zurückzuführen war, das zu einer Zeit stattfand, als der Gletscher höchstwahrscheinlich gerade schmolz und dadurch sein Gleichgewicht verlor. „Es ist, als ob man getreten würde und man bereits krank wäre, das hätte eine viel größere Wirkung“, sagte Wilner.

James Smith, Meeresgeologe beim British Antarctic Survey und Mitautor der Studie, sagte, die Ergebnisse seien besorgniserregend, weil sie darauf hindeuteten, dass es sehr schwierig sein werde, größere Veränderungen zu stoppen, sobald sie eintreten.

„Sobald der Eisschild beginnt, sich zurückzuziehen, kann er noch Jahrzehnte andauern, selbst wenn sich das, was begonnen hat, nicht verschlimmert“, sagte er gegenüber CNN.

Während es in der Vergangenheit zu ähnlichen Rückgängen gekommen sei, habe sich die Eisdecke erholt und sei wieder gewachsen, sagte Smith. Aber diese Gletscher „zeigen keine Anzeichen einer Erholung, was wahrscheinlich die zunehmenden Auswirkungen des vom Menschen verursachten Klimawandels widerspiegelt.“

„Die Studie bestätigt und erweitert unser Verständnis darüber, wie der Rückzug der Thwaites begann“, sagte Ted Scambos, ein Glaziologe an der University of Colorado Boulder, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Ein System, das bereits am Rande der Instabilität stand, „wurde durch ein größtenteils natürliches Ereignis schwer getroffen“, sagte Scambos und bezog sich dabei auf El Niño. „Zusätzliche Ereignisse, die durch den Trend zur Klimaerwärmung verursacht wurden, haben die Dinge noch weiter vorangetrieben und den weit verbreiteten Rückgang eingeleitet, den wir heute sehen“, sagte er gegenüber CNN.

Die Forschung zeigt, dass, wenn sich ein Gletscher in einem empfindlichen Zustand befindet, „ein einziges Ereignis ihn so zurückdrängen kann, dass es schwierig ist, sich davon zu erholen“, sagte Martin Troffer, Professor für Physik an der University of Alaska Fairbanks.

„Der Mensch verändert das Klima, und diese Studie zeigt, dass kleine, anhaltende Klimaveränderungen zu allmählichen Veränderungen im Zustand der Gletscher führen können“, sagte Troffer, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Die Antarktis wird manchmal als „schlafender Riese“ bezeichnet, weil Wissenschaftler immer noch versuchen zu verstehen, wie anfällig dieser isolierte eisige Kontinent für die Erwärmung der Atmosphäre und der Ozeane durch den Menschen ist.

Wilner ist Geologin und konzentriert sich auf die Vergangenheit, nicht auf die Zukunft. Sie sagte jedoch, dass diese Studie einen wichtigen und beunruhigenden Kontext dafür liefert, was mit dem Eis in diesem lebenswichtigen Teil der Antarktis passieren könnte.

Es scheint, dass selbst wenn der schnelle Auflösungsreiz endet, dies nicht bedeutet, dass die Reaktion aufhört. „Wenn sich das Eis also heute tatsächlich zurückzieht, kann es sein, dass es seinen Rückzug nicht stoppt, nur weil wir die Erwärmung stoppen könnten“, sagte sie.