Apex, das größte jemals gefundene Stegosaurus-Fossil, wird versteigert

Im Mai 2022 machte Jason Cooper, ein kommerzieller Paläontologe, mit einem Freund einen Spaziergang um sein Grundstück in der Nähe von Colorados treffend benannter Dinosaur Town und fand dabei einen Teil eines Oberschenkelknochens, der aus einigen Felsen herausragte.

Dieser Oberschenkelknochen brachte ein Stegosaurus-Fossil hervor, eines der größten und vollständigsten, das jemals gefunden wurde, und erhielt später den Namen „Apex“. Im kommenden Juli wird Sotheby’s Apex für schätzungsweise 4 bis 6 Millionen US-Dollar versteigern, was das Skelett zum neuesten Brennpunkt in einer langjährigen Debatte über den privaten Fossilhandel macht.

Seit 1997, als Sotheby’s den Tyrannosaurus Rex für 8,36 Millionen US-Dollar an das Field Museum in Chicago verkaufte, erzielen Dinosaurierfossilien in Auktionshäusern rasante Preise. Im Jahr 2020 wurde „Stan“, ein weiteres weitgehend vollständiges T.-Rex-Skelett, bei Christie’s für 31,8 Millionen US-Dollar verkauft.

Eine solche Preisgestaltung habe bei akademischen Paläontologen ernsthafte Bedenken hervorgerufen, sagte Stuart Sumida. Vizepräsident der Society of Vertebrate Paleontology. Viele von ihnen haben in den letzten Jahrzehnten Ausgrabungen gesehen, die wissenschaftliche Geheimnisse offenbaren könnten, die eher in die Hände wohlhabender Privatsammler als in Forschungseinrichtungen gelangten.

Herr Cooper und seine Kollegen entdeckten einen Stegosaurus, der 2023 zu Sotheby’s ging. Ausgrabungen auf seinem Grundstück brachten eine Reihe von Dinosauriern aus der Jurazeit zutage, von denen Herr Cooper Institutionen wie dem Paläontologischen Museum der Brigham Young University in Provo gespendet hat , Utah. und das Frost Museum of Science in Miami.

Herr Cooper beschrieb den Apex Stegosaurus als ein einzigartiges und wissenschaftlich wichtiges Exemplar. Skelette – auch Teilskelette – von Pflanzenfressern mit Zahnschwanz und Plattenunterstützung sind selten. Das Skelett enthält Material von etwa 70 Prozent der Knochen des Tieres. Mit einer Länge von 11 Fuß und über 20 Fuß ist Apex doppelt so groß wie „Sophie“. Die meisten intakten Stegosaurus-Exemplare sind bekanntEs hat ungewöhnliche Proportionen, bemerkenswert lange Beine und quadratische Bodenplatten.

Bei dem Exemplar wurden auch Hautabdrücke entdeckt, möglicherweise vom Hals, die im Rahmen des Verkaufs angeboten werden.

Herr Cooper beaufsichtigte die Vorbereitung und Installation des Stegosaurus, indem er 3D-Scans der vorhandenen Knochen durchführte und Probenelemente umdrehte, um die Lücken zu füllen. Das Team sammelte außerdem umfangreiche Kontextdaten, die ihrer Meinung nach für potenzielle Käufer attraktiv sein könnten. Zu den Informationen gehören eine detaillierte Standortübersicht, Steinbruchkarten und andere Dokumente.

Herr Cooper lud auch mehrere Paläontologen ein, das Exemplar zu untersuchen.

„Wenn man die Größe, Vollständigkeit und Erhaltung der Knochen berücksichtigt, ist es der beste Stegosaurus, den ich je gesehen habe“, sagte Rod Sheetz, Kurator für Paläontologie an der Brigham Young University, der ihn auf Mr. Coopers Grundstück inspizierte.

Cassandra Hatton, Leiterin für Wissenschaft und Populärkultur bei Sotheby’s, sagte, das Auktionshaus habe eng mit Herrn Cooper zusammengearbeitet, um die wissenschaftliche Legitimität dieses privat verkauften Dinosaurier-Reittiers zu stärken, mit dem Ziel, ein Modell für zukünftige Auktionen zu schaffen.

„Dies ist das erste Mal, dass ein Exemplar versteigert wird, da wir seit der Ausgrabung zusammenarbeiten“, sagte sie. „Das ist der transparenteste Verkauf eines Dinosauriers aller Zeiten.“

Aber Jim Kirkland, ein Paläontologe in Utah, lehnte es ab, den Stegosaurus zu unterstützen, als Mr. Cooper ihn dazu einlud. „Es klingt interessant, aber ich werde nicht für etwas werben, das versteigert wird“, schrieb er in einer E-Mail. „Ich wollte es direkt mit Museen verknüpfen, aber nicht dieses.“

Während bei einer öffentlichen Auktion alles passieren kann, äußerten sowohl Herr Cooper als auch Frau Hutton ihre Hoffnung, dass der Apex irgendwann seinen Weg in eine wissenschaftliche Einrichtung findet – sei es durch Direktkauf oder durch eine Spende eines privaten Sammlers. Das Team sammelte Daten und Dokumentation nicht nur, um potenzielle Käufer von der Echtheit der Exemplare zu überzeugen, sondern auch, um Museen dabei zu helfen, dieses Exemplar nahtlos in eine Forschungssammlung zu integrieren.

„Wer das kauft, hat auch das Recht, mein Grundstück zu betreten und Kontextinformationen zu sammeln“, sagte Herr Cooper. „Einen Kunstsammler interessiert das vielleicht nicht besonders, aber für ein Museum wäre das wirklich cool.“

Allerdings sagte Dr. Sumida, dass der potenzielle Preis von Stegosaurus möglicherweise außerhalb der Reichweite vieler Institutionen liege. Er sagte, die Kosten für die Untersuchung eines bereits installierten und umgebauten Exemplars könnten höher sein als nur der Kaufpreis. Rekonstruktion und Installation von Ausgrabungen ist Kunst ebenso wie Wissenschaft – Optionen können spezifisch sein Wird verwendet, um Anfänger auszutricksen Indem die Linien verwischt werden, die die wahren Teile eines bestimmten Knochens definieren.

„Wenn die Probe so wissenschaftlich wichtig ist, wie behauptet wird, dann behandeln sie sie völlig falsch“, sagte Dr. Sumida.

Cary Woodruff, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Frost Museum of Science in Miami, stimmt zu, dass öffentliche Auktionen oft „wissenschaftliche Schlachthöfe“ waren. Aber Dr. Woodruff – der das Exemplar auch vor der Auktionsvereinbarung untersuchte – wies darauf hin, dass die Zusammenstellung von Aufzeichnungen, Fotos und detaillierten digitalen Scans von kommerziell verkauften Fossilien etwas sei, was andere Verkäufer nachahmen sollten. Auf diese Weise, sagte er, „kann zumindest ein Rest wissenschaftlicher Daten bestehen bleiben, wenn die Probe am Ende kein Vertrauen in die Öffentlichkeit findet.“

Am Ende stimmte Dr. Woodruff jedoch zu, dass diese Fossilien in die öffentliche Hand gehören.

„Wenn eine wohlhabende Person daran interessiert ist, wie sie mit einer wissenschaftlichen Einrichtung zusammenarbeiten kann, um zu wissenschaftlichen Erkenntnissen und Fortschritten beizutragen, hoffe ich, dass Proben wie diese ihre Aufmerksamkeit erregen“, sagte er.