Warum Joel Embiid von den Philadelphia 76ers nach der jüngsten Enttäuschung in den Playoffs Hoffnung haben sollte

PHILADELPHIA – Joel Embiid hat sich in dieser Saison auf einen gemeinsamen Refrain verlassen. Solange er bei den Philadelphia 76ers ist, glaubt er, dass sie eine Chance haben. Spiele gewinnen, Titel gewinnen – gewinnen. Es hat ihm trotz fast einem Jahr voller Turbulenzen neue Energie gegeben. Obwohl er immer noch davon überzeugt ist, hat dieses Prinzip in den letzten Monaten seine Grenzen gesehen.

Die Sixers und Embiid schieden in Spiel 6 mit einer 118:115-Niederlage gegen die New York Knicks aus den Playoffs aus. Er beendete eine Saison, die mit hohen Erwartungen ihren Höhepunkt erreichte, da Embiid offenbar auf dem Weg zu einer weiteren Auszeichnung als NBA Most Valuable Player war und das Franchise auf eine Reise an die Spitze der Eastern Conference mitnahm. Doch ein Riss im linken Meniskus im Januar schickte ihn auf den Operationstisch und brachte das Team ins Trudeln. Keiner von beiden konnte rechtzeitig wieder zu voller Stärke zurückfinden, um die Sixers ins Finale der Eastern Conference zu befördern, etwas, das Embiid während seines Jahrzehnts in Philadelphia entging.

Am Donnerstagabend brach es erneut zusammen, zu Hause, vor einer Menge, die am Ende des Abends hauptsächlich aus Knicks-Fans bestand. Die Sixers müssen eine chaotische Serie verkraften – spannend und knapp in allen sechs Spielen –, die sich nicht in ihre Richtung entwickelt hat. Die Knicks erzielten in den letzten zwei Wochen nur einen Punkt mehr als die Sixers, aber das Delta war groß. Es war Jalen Brunson, der nach 41 Punkten und 12 Assists schließlich den Platz verließ, von Knicks-General Manager Leon Rose umarmt und „MVP“ gerufen wurde, und in die zweite Runde der Playoffs einzog.

„Diese Serie hätte wahrscheinlich genau ins Gegenteil enden können“, sagte Sixers-Cheftrainer Nick Nurse. „Aber es ist nicht passiert. Deshalb gratuliere ich ihnen zu ihrem positiven Ergebnis.

Jetzt stehen die 76ers erneut am Scheideweg. Sie verließen die letzte Saison mit einem neuen Cheftrainer in Nurse und einem neuen Assistenten von Embiid in Tyrese Maxey, der diese Rolle nicht nur effektiv übernahm, sondern darüber hinausging. Er übernahm die Nachfolge von James Harden und entwickelte sich zum All-Star. Maxi alles andere als Er hat Spiel 5 selbst gewonnen. Aber das war nicht genug.

Während New York in Wellen nach Philadelphia kam, konnten sich die 76ers trotz Brunsons herausragendem Spiel in den letzten vier Spielen nur auf ihre beiden Hauptstützen Embiid und Maxey verlassen. Als die Knicks im vierten Viertel von Spiel 4 Embiid den Ball aus den Händen nahmen, hatten die Sixers nicht genug Durchschlagskraft, um diese Strategie zu durchbrechen. Als die Knicks in der Offensive die Banden zerschmetterten, gab es nicht genug Hilfe für Embiid, um sie abzuwehren. Sogar Maxey geriet in Spiel 6 ins Stocken, erzielte nur 17 Punkte und verfehlte 12 von 18 Schüssen.

Wieder einmal hatte Embiid selbst gesundheitliche Probleme und wurde im März 30 Jahre alt. Aufgrund eines Meniskusrisses im linken Knie verpasste er 30 Spiele, die in der All-Star-Pause gebucht wurden. Während der gesamten Playoffs litt er unter Bell-Lähmung.

Bei den letzten beiden Niederlagen der Sixers machte er einen eingeschränkten und müden Eindruck. Er blieb in der zweiten Hälfte von Spiel 4 überhaupt nicht sitzen – das erste Mal in seiner Karriere – und ruhte sich in Spiel 5 kaum aus. Die Sixers haben lange davon profitiert, die Minuten zu gewinnen, die Embiid auf dem Platz war und traurig in diesen Minuten. Er sitzt, aber sie konnten diese Minuten nicht mit großem Vorsprung gewinnen, selbst als er in Spiel 4 44 Minuten und in Spiel 5 48 Minuten spielte. In Spiel 6 wurde er gefoult, nachdem er die meiste Zeit des Abends die Kontrolle hatte, und seine 39 Punkte und 13 Rebounds waren nicht cool genug. Danach sagte er wenig über sein linkes Knie. Er behauptete, es sei „gesund“, auch wenn er sich mit einer Requisite darauf beim Wort glaubte.

„„Es ist scheiße zu verlieren“, sagte Embiid. „Das Ziel ist, das Turnier zu gewinnen. Jedes Mal, wenn das nicht passiert, ist das alles, was für mich zählt. Es ist mir egal, ob ich in die zweite Runde komme. Das bedeutet mir nichts. Wir haben einfach nicht erreicht, was.“ Wir wollten so sehr an uns glauben, dass wir es bereits hätten gewinnen können. Aber es lief nicht so, wie wir es wollten. Es gibt viele verschiedene Umstände, aber es ist auch spannend Schauen Sie sich an, was vor Ihnen liegt, aber es ist auch leichter gesagt als getan.

Embiid wurde von derselben Organisation aus den Playoffs ausgeschlossen, über die die Leute in der NBA im letzten Frühjahr geredet hatten und die sich als potenzieller Landeplatz für ihn erweisen könnte, wenn er sich dazu entschließen sollte, das einzige Franchise, das er je gekannt hat, zu verlassen. Embiid weigerte sich, dies zu tun, und das Geschwätz verstummte.

Aber für die Sixers gibt es immer noch viele Fragen. Sie werden als eines der interessantesten und vielleicht opportunistischsten Teams in diese Saison gehen. Lediglich die Detroit Pistons werden diesen Sommer voraussichtlich mehr Cap-Platz haben. Während die Anzahl der Konkurrenten durch den neuen zweiten Gesamtspieler und seine verschiedenen Einschränkungen begrenzt sein wird, haben die 76ers die Flexibilität, den Free-Agent-Markt hart zu erobern oder diesen Raum zu nutzen, um einen großen Spieler zu verpflichten. Teampräsident Daryl Morey ist einer der kreativsten Manager der Liga, selbst wenn er mit extremen Einschränkungen zu kämpfen hat. Diesmal kommt er einer offenen Leinwand näher.

Die 76ers wären in einer guten Position, ihn auszunutzen. Nach Embiid haben sie für die nächste Saison nur noch wenige Verpflichtungen. Es ist geplant, dass Maxey diesen Sommer seinen Einstiegsvertrag verlängert und einen Vertrag erhält, der ihm 25 Prozent des Cap für 2024–25 einbringt, sein Cap-Hit wird jedoch bei knapp über 13 Millionen US-Dollar liegen.

Philadelphia wird als Anwärter auf fast jeden Starspieler angesehen, der auf den Markt kommen könnte. Paul George würde gut passen, wenn er das letzte Jahr seines Vertrags mit den Clippers kündigen würde. OG Anunoby hat in dieser Serie gezeigt, warum er diesen Sommer ein attraktiver Free Agent ist, obwohl die Knicks ihn wahrscheinlich wieder verpflichten werden, nachdem sie im Dezember zwei Schlüsselspieler gegen ihn eingetauscht haben. Pascal Siakam wird wahrscheinlich bei den Indiana Pacers an derselben Stelle stehen.

Für die Sixers sind Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. und DeAnthony Melton bereit, in die Free Agency zu wechseln. Hield spielte kaum in den Playoffs, nachdem er in der Zwischensaison von Indiana ausgewechselt worden war – wurde dann aber in Spiel 6 eingewechselt und holte 20 Punkte. Harris verlor gegen die Knicks. Ein torloses Serienfinale könnte das Ende seiner Zeit bei den Sixers gewesen sein. Das Ende von Harris‘ Fünfjahresvertrag über 180 Millionen US-Dollar fühlt sich fast wie das Ende einer Ära für das Franchise an, ganz zu schweigen von der Flexibilität, die es Philadelphia geben würde. Milton kehrte Mitte der Serie von einer Verletzung zurück. Oubre hat sich als verlässlicher Verteidiger erwiesen und gibt dem Team eine Torchance, aber er wird sich für einen Free Agent entscheiden, nachdem er seinen Veteranen-Mindestvertrag überschritten hat.

Morey hat öffentlich gesagt, dass die Sixers einen hochkarätigen Zwei-Wege-Spieler sowie mehr Spielmacher suchen. Der Mangel an beiden trug dazu bei, dass sie gegen die Knicks untergingen.

Die Auswirkungen des neu gefassten Tarifvertrags bleiben abzuwarten. Wird dies zu einer Verdoppelung der Teams führen, die sich der zweiten Arena nähern oder darüber hinausgehen, oder wird es zu einer Massenentwaffnung führen, die gute Spieler (mit schweren Verträgen) auf den Markt bringen könnte?

„Was Sie jetzt sehen, ist, dass Teams, die tief in der Steuer stecken, die Torpedos irgendwie durcheinander gebracht haben und tiefer graben werden, weil sie wissen, dass dies das einzige Jahr ist, in dem sie es schaffen können, und dann wird es so ein Problem“, sagte David Griffin, der Vizepräsident für Basketball-Operationen der Pelicans, im Oktober: „Es ist viel bestrafender, dort zu sein.“ Sie werden nicht alles tun, was sie können, um jetzt zu gewinnen, und in dieser Saison werden Sie sehen, wie die Leute viel Geld wegwerfen. „Ich denke, das wird eine große Rolle dabei spielen, wie die Teams es übernehmen.“

Die Margen in den Playoffs sind sehr knapp und die Sixers haben nicht genügend Spielraum für Fehler geschaffen. Diese Nebensaison wird ihnen erneut die Chance geben, dies zu korrigieren und um Embiid und jetzt Maxey ein Team aufzubauen, das den Strapazen der Nachsaison standhalten kann. Sie haben in dieser Serie bewiesen, dass viel Potenzial vorhanden ist.

Weitere Veränderungen könnten Embiid jedoch dazu zwingen, sich noch einmal an die neuen Teamkollegen um ihn herum anzupassen. Kontinuität war sein neues Mantra am frühen Freitagmorgen. Die Sixers haben es während seiner Amtszeit in Philadelphia nicht geschafft. Darauf haben die neuen Helden schnell hingewiesen.

„Schauen Sie sich an, wer letztes Jahr gewonnen hat – Denver“, sagte Embiid. „Sie haben letztes Jahr gewonnen. Jamaal (Murray) und Nikola (Jokic), sie sind seit acht Jahren zusammen. Etwas in der Art – sieben. Golden State Warriors, sie sind schon lange zusammen. Ich kann mich nicht erinnern.“ Beim letzten Mal habe ich ein Team zusammengestellt und hoffe, dass es klappt.“ Der Auftrag gilt für ein Jahr.

Aber die 76ers scheinen in dieser Saison etwas Klarheit gefunden zu haben. Bei Maxi ist das Privileg nicht nur sein Kollege, sondern ein echter angehender Star. Embiid ist hinsichtlich Maxey optimistischer als die meisten anderen. Er wurde das Gesicht des Franchise genannt und „o„Einer der zehn besten Spieler der Welt in diesem Jahr.“

Es gibt dem Franchise auch Hoffnung auf Stabilität. Die Sixers haben im letzten Jahrzehnt an der Seite von Embiid ihre Kader und Stars wiederholt wie ein Startup, das nach dem richtigen Weg nach vorne sucht. Es war manchmal erstaunlich.

In dieser Saison haben die Sixers die Chance, für die nächste Saison und die Zukunft aufzubauen. Sie sind tatsächlich miteinander verbunden. Die Sixers haben einen Spieler und einen weiteren aufstrebenden Star. Sie verfügen über viel Cap-Platz und Draft-Picks zum Tauschen. Was wird er mitbringen?

(Oberes Foto von Joel Embiid: Elsa/Getty Images)