Low-Cost-Rakete Astra erleidet Ausfall der Oberstufe, verliert zwei NASA-Satelliten

Das in Kalifornien ansässige Astra hat am Sonntag zwei schuhkartongroße NASA-Satelliten von Cape Canaveral auf eine bescheidene Mission gestartet, um die Hurrikanvorhersagen zu verbessern, aber der kostengünstige Booster der zweiten Stufe des Unternehmens funktionierte nicht, bevor er die Umlaufbahn erreichte, und die Nutzlasten gingen verloren.

„Die Oberstufe wurde früh geschlossen und wir haben keine Nutzlasten in den Orbit geliefert“, schrieb Astra auf Twitter. „Wir haben unser Bedauern mit der NASA und dem Nutzlastteam geteilt. Weitere Informationen werden verfügbar sein, nachdem eine vollständige Datenanalyse abgeschlossen ist.“

Dies war der siebte Start der kleinen Astra-Rakete der „Venture-Klasse“ und der fünfte Fehlschlag des Unternehmens. Der Start am Sonntag war das erste von drei Flugzeugen, die für die NASA geplant sind, um sechs kleine CubeSats, jeweils zwei auf einmal, in drei Orbitern zu starten.

Angesichts der etwas riskanten Natur, sich auf kleine CubeAats in Schuhkartongröße und eine Rakete mit einer sehr kurzen Erfolgsbilanz zu verlassen, erfordert das 40-Millionen-Dollar-Projekt nur vier Satelliten und einen erfolgreichen Start, um die Missionsziele zu erreichen.

Der NASA-Vertrag sieht die letzten beiden Flüge bis Ende Juli vor. Ob Astra diesen Zeitplan angesichts des Sonntagsausfalls einhalten kann, ist noch nicht bekannt.

„Obwohl der heutige Start mit Astra nicht wie geplant verlief, bot die Mission eine großartige Gelegenheit für neue Wissenschafts- und Startmöglichkeiten“, twitterte NASA-Wissenschaftschef Thomas Zurbuchen.

Der Start erfolgte am Sonntag und wurde um 1 Stunde und 43 Minuten verzögert, hauptsächlich um sicherzustellen, dass die Flüssigsauerstoff-Booster-Ladung die richtige Temperatur hatte. In der Hoffnung auf den dritten erfolgreichen Flug des Unternehmens in die Umlaufbahn zählten die Astra-Ingenieure schließlich den Countdown für den Start um 13:43 Uhr ET herunter.

Mit seinen fünf Triebwerken der ersten Stufe, die 32.500 Pfund Schub erzeugten, schoss die 43 Fuß hohe 3.3 von Panel 46 der Cape Canaveral Space Force Station weg und lieferte eine dramatische Show für Anwohner und Touristen, die einen sonnigen Tag in der Nähe genossen. Strände.

Die erste Stufe verstärkte die Nutzlast aus der unteren Atmosphäre und wurde an einen einzelnen Motor geliefert, der die obere Stufe der Rakete antreibt.

Alles schien reibungslos zu laufen, als etwa eine Minute vor dem Abstellen des Triebwerks der zweiten Stufe eine „Raketenkamera“ an Bord einen Blitz im Auspuffschacht des Triebwerks zeigte. Die Kameraansicht zeigte ihnen etwas, das wie ein Stolpern aussah, bevor ein Videoclip der Rakete geschnitten wurde.

Das Ziel der NASA-Mission TROPICS ist es, die Entwicklung tropischer Stürme nahezu in Echtzeit zu überwachen, indem alle 45 bis 50 Minuten Hurrikane und andere große Systeme überflogen und Temperatur-, Niederschlags-, Wasserdampf- und Wolkeneisdaten zurückgesendet werden.

Diese schnelle Fähigkeit zur Wiederholung, d. h. die Zeit zwischen dem Durchgang eines Satelliten über ein bestimmtes Sturmsystem, soll Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie sich große Stürme entwickeln, und Meteorologen dabei helfen, den Weg und die Intensität des Sturms besser vorherzusagen.

„Es ist wirklich schwierig, Hurrikane aus dem Weltraum zu messen, weil sie sehr dynamisch sind, sich auf winzigen Zeitskalen ändern und alle Sturmmerkmale, Augen und Regenbänder räumlich auflösen müssen“, sagte William. Blackwell, Hauptermittler der Tropis-Mission am MIT.

„Heute haben wir vielleicht vier oder sechs Stunden Zeit, bis der nächste Satellit fliegt. Mit dieser Konstellation Cubesat aus sechs Satelliten … können wir fast jede Stunde darüber fliegen. Wir werden sehen, wie sich der Sturm verändert, und wir können besser vorhersagen, wie es könnte sich verdichten. Wir versuchen, unsere Vorhersagbarkeit zu verbessern.“

Die NASA zahlt 8 Millionen US-Dollar für drei Astra-Starts, etwa 32 Millionen US-Dollar für die Entwicklung und Prüfung der Würfel und ein Jahr Datenanalyse.

Die TROPICS-Mission birgt mehr technische Risiken, als die NASA normalerweise akzeptiert – die Würfel sind zwar relativ billig, haben aber wenig Wiederholungen und die Rocket 3.3-Rakete von Astra hat keine zuverlässige Leistung gezeigt – aber Beamte sagen, dass der potenzielle wissenschaftliche Nutzen das Projekt mit „hohem Risiko“ rechtfertigt.

„Ich liebe TROPICS, einfach weil es eine Art verrückter Job ist“, sagte Zurbuchen letzte Woche. „Denken Sie an sechs Würfel … und betrachten Sie tropische Stürme mit einer Wiederholungszeit von 50 Minuten statt 12 Stunden.“

Nach dem Scheitern am Sonntag twitterte er: „Obwohl wir im Moment enttäuscht sind, wissen wir: Es hat einen Wert, Risiken in der gesamten Wissenschaftssuite der NASA einzugehen, weil Innovation erforderlich ist, damit wir führen können.“

Während der NASA-Vertrag sechs Würfel und Trägerraketen abdeckt, müssen nur vier betrieben werden, um die Vertragsanforderungen zu erfüllen. In diesem Fall würden die Besuchszeiten etwa eine Stunde betragen, sagte Blackwill. Wenn alle sechs eingeschaltet sind, beträgt die Lücke zwischen den Noten 45 bis 50 Minuten.

TROPICS auf einer von der NASA als Venture-Klasse bezeichneten Rakete mit einer kurzen Flugbahnaufzeichnung zu platzieren, ist aus NASA-Perspektive sinnvoll.

„Man ist immer nervös vor jeder Markteinführung, egal um welches Auto es sich handelt“, sagte Blackwill. Aber in diesem Fall „haben wir die Flexibilität eingebaut[in]um diese Art von neuen Fähigkeiten zu übernehmen. Es ist also eine gute Übereinstimmung zwischen unserer robusten Mission mit sechs Satelliten, die nur vier benötigt, und dieser neuen kostengünstigen, schnellen -Freigabefähigkeit.“

William Harwood

Bill Harwood hat seit 1984 hauptberuflich über das US-Weltraumprogramm berichtet, zunächst als Büroleiter von Cape Canaveral für United Press International und jetzt als Berater für CBS News. Er hat 129 Space-Shuttle-Missionen, jeden interplanetaren Flug seit dem Vorbeiflug der Voyager 2 an Neptun und Dutzende von kommerziellen und militärischen Starts begleitet. Harwood befindet sich im Kennedy Space Center in Florida und ist ein hingebungsvoller Amateurastronom und Co-Autor von „Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia“.