Juno ist gerade in Europa gefahren und hatte unseren besten Auftritt seit 20 Jahren in der Eiswelt

Am Donnerstagmorgen flog die NASA-Raumsonde Juno 358 Kilometer von der Oberfläche von Europa, dem großen, eisbedeckten Mond, der den Jupiter umkreist, ab.

Dieser Vorbeiflug wird der Menschheit einen genaueren Blick auf Europa ermöglichen, da die Galileo-Mission vor mehr als zwei Jahrzehnten mehrere enge Flüge absolvierte. Das Juno-Raumschiff wird jedoch ein viel leistungsstärkeres Kombiinstrument und eine viel leistungsfähigere Kamera als Galileo tragen. Das muss also der bisher beste Blick auf die interessante Welt sein.

Juno wurde 2011 gestartet und erreichte 2016 den Jupiter, um die Zusammensetzung des größten Planeten des Sonnensystems sowie seine starke Magnetosphäre genau zu untersuchen. Nach dem erfolgreichen Abschluss seiner Hauptmission im Jahr 2021 begannen die Betreiber der Juno-Mission, die Sonde zur Bewertung von Satelliten im Jupiter-System zu verwenden, darunter Europa, Ganymed und Io.

Angesichts der aktuellen Umlaufbahn von Juno und des massiven Gravitationsfeldes von Jupiter ist die Umlaufbahndynamik des Vorbeiflugs von Europa, gelinde gesagt, eine Herausforderung, und Juno musste große Anpassungen an seiner Flugbahn vornehmen.

„Die relative Geschwindigkeit zwischen dem Raumschiff und dem Mond würde 23,6 Kilometer pro Sekunde betragen, also schreien wir wirklich schnell.“ John Purdy sagte: Stellvertretender Missionsdirektor von Juno im Jet Propulsion Laboratory. „Alle Schritte müssen wie am Schnürchen laufen, um unsere geplanten Daten erfolgreich zu erhalten, denn kurz nach Abschluss des Vorbeiflugs muss das Raumschiff zu unserer nächsten Annäherung an Jupiter umgeleitet werden, was nur siebeneinhalb Stunden später geschieht.“

Wissenschaftler sind seit langem neugierig auf Europa, das mit Eis bedeckt ist, aber aufgrund des warmen Kerns des Mondes einen riesigen Ozean unter der Oberfläche haben soll. Planetenforscher glauben, dass es im globalen Ozean Europa wahrscheinlich mehr flüssiges Wasser gibt als auf der Erde. Während angenommen wird, dass die Eisdecke mehrere Kilometer dick ist, hat das Hubble-Weltraumteleskop Daten gesammelt, die darauf hindeuten, dass Geysire regelmäßig durch Risse in diesem Eis entweichen können. Aufgrund des Vorhandenseins von Wasser und Wärme ist dieser Ozean ein potenzielles Reservoir für exotisches mikrobielles Leben.

Juno wird neue Werkzeuge mitbringen, um diese Eiskappe zu untersuchen. Beispielsweise wird das Mikrowellenradiometer der Raumsonde Europas Kruste untersuchen und Daten über ihre Eiszusammensetzung und -temperatur erhalten. Dies ist das erste Mal, dass solche Daten gesammelt wurden, um die Kryosphäre des Mondes zu untersuchen.

Visuelle Bilder und wissenschaftliche Daten werden dazu beitragen, NASA-Wissenschaftler zu informieren, die den Zusammenbau des Europa Clipper-Raumfahrzeugs abschließen, eines großen Raumfahrzeugs, das 2024 gestartet werden soll. Auf einer Falcon Heavy-Rakete. Diese Mission widmet sich der Untersuchung des Mondes, der 2030 ankommen und mehr als 50 Nahbereichsflüge durchführen wird, um Daten zu sammeln. Letztendlich möchte die Weltraumbehörde einen Lander schicken, möchte aber zuerst Daten von den Vorbeiflugmissionen erhalten, um den besten Landeplatz zu ermitteln, möglicherweise in der Nähe einer Wasserdampffahne, falls diese bereits vorhanden ist.

Bilder sollten in den nächsten Tagen von Junos Reise in Europa zurückkommen. Die NASA wird Poste sie hier wenn sie ankommen.