John Cooper darüber, Lightning für weitere Cup-Läufe zusammenzuhalten: „Wir stecken alle zusammen da“

TAMPA, Florida – Als John Cooper den Flur der Umkleidekabine der Tampa Bay Lightning entlangging, waren überall an den Wänden Erinnerungen an das zu sehen, was er „das Monster, das wir erschaffen haben“ nennt.

Es gibt Fotos von den Lightning, die eine jahrzehntelange Serie von Stanley-Cup-Wettbewerben bestreiten, von den von Tyler Johnson angeführten Triplets im Jahr 2015 bis hin zu aufeinanderfolgenden Pokalsiegern.

Bevor Cooper die Teamlounge zum Kaffeetrinken betrat, blieb er stehen, um einen Blick auf die neun Miniaturversionen der Trophäen zu werfen, entweder den Stanley Cup, die Prince of Wales Trophy oder die Presidents Trophy. Alle hängen in einem Koffer.

„Als ich hier ankam“, sagt er. „Dort waren zwei.“

Für Cooper ist das noch nicht alles.

Er besteht darauf – der Fluch aller Skeptiker –, dass dieser versierte, alternde Kern noch ein paar Reste übrig hat. Oder die Tasse.

Cooper sagt, Unsicherheit sei der Grund, warum das nächste Ereignis das wichtigste sein könnte.

„Was war das Besondere daran, dass Jack Nicklaus 1986 das Masters gewann? Er kämpfte weiter und dann schaffte er es“, sagt Cooper. „Was ist mit Tiger (Woods), als er 2019 das Masters gewann? Unser Fenster ist offen. Aber es ist nicht mehr so ​​offen wie vor vier oder fünf Jahren. Irgendwann werden Männer alt. Andrei Vasilevsky wird alt. Nikita Kucherov wird erwachsen. Brayden Point wird alt werden. Stamkos.

Aber zu gewinnen, zu verlieren und zurückzukommen, wäre ziemlich erstaunlich. Um den Leuten antworten zu können, die sagten: „Sie waren Chicago, sie waren Pittsburgh, L.A.“ – Teams, die dominierten, ihren Pokal gewannen und aufgrund der Gehaltsobergrenze Rückschritte machen mussten – wenn wir das durchkämpfen können, wird es so sein echt lustig.

Da die Lightning die erste Runde der aufeinanderfolgenden Playoffs verlassen, gehen viele davon aus, dass sie in das gleiche Fegefeuer gehen wie die anderen mehrfachen Pokalsieger: die Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks und Los Angeles Kings. Sie sind zu gut für einen Umbau, nicht gut genug, um um eine Meisterschaft zu konkurrieren.

Cooper sieht diese Gruppe anders.

Er bezeichnete die letztjährige Erstrundenniederlage gegen die Toronto Maple Leafs als eine Abweichung, da er das Gefühl hatte, dass die Lightning in dieser Serie besser spielten als im Jahr zuvor, als sie die Leafs auf dem Weg zu ihrer dritten Teilnahme am Pokal in Folge in sieben Spielen besiegten Finale. In diesem Jahr traf der Titelverteidiger Lightning auf die Eastern Conference Panthers, den Pokalfavoriten, und verlor in fünf Spielen.

„Sie sind ein echtes Team“, sagt Cooper. „Ich bezweifle sehr, dass irgendjemand überrascht ist, dass wir sie nicht geschlagen haben.“

Die Panthers gewannen zwei Spiele mit einem Tor Unterschied, darunter das zweite Spiel in der Verlängerung, und verfügten über eine starke Verteidigung mit einem Vorsprung, der an die Cup-Teams von Tampa Bay erinnerte.

„Hundertprozentig“, sagt Cooper. „Und das ist widerlich.“

Sind diese Verluste so schmerzhaft wie bevor der Blitz den Berggipfel erreichte?

„Steht es ein bisschen weniger, wenn man weiß, dass man seinen Namen tatsächlich auf dem Stanley Cup hat?“ sagt Cooper. „In diesem Moment, nein. Weil du so in den Moment vertieft bist, dass nichts anderes zählt. 2020, 2021, es ist, als ob es nicht passiert wäre, weil du in diesem Moment bist. Stanley Cups sind, wenn du in Rente gehst. Wenn du Schauen Sie zurück: „Wie viel haben Sie bekommen?“ Es ist, wie es ist, aber Sie sind in dem absoluten Moment, es ist wie: „Was machen Sie jetzt?“

„Ich betrachte es als ein weiteres Jahr außerhalb des Kalenders. Wir haben nicht gewonnen. Jetzt müssen wir also noch ein ganzes Jahr warten, um einen Riss zu bekommen. Und ich bin ein Jahr älter. Alle Jungs sind ein Jahr älter. Der Einzige.“ Die Sache ist, dass man nie weiß, wann man zurückkommt. Man weiß nie: „Nie.“ Und die Chancen, dass man zurückkommt, liegen bei 10 Prozent, selbst wenn man das beste Team ist, und deshalb muss alles gut laufen. „

In diesem Jahr ist das bei den Lightning sicherlich nicht passiert. Sie hatten Mikhail Sergachev erst in Spiel 4, als ihre vier besten Verteidiger nach einem gebrochenen Bein zurückkehrten. Vasilevskiy, wohl der beste Großtorwart seiner Generation, war bei den beiden Niederlagen in der ersten Runde nicht der beste Torhüter der Serie und hatte zugegebenermaßen die ganze Saison über mit Inkonsistenzen zu kämpfen, nachdem er wegen einer Rückenoperation außerhalb der Saison zwei Monate gefehlt hatte. Den Lightning wurden im entscheidenden Spiel 5 der Panthers zwei Tore aufgrund von Einmischungsrufen des Torhüters nicht anerkannt. Dies veranlasste Cooper dazu, den „Röcke“-Kommentar zu machen, den er dann sagte: „Es tat ihm mehr weh als der eigentliche Serienverlust.“

Aber der Kern des Turniers glaubt immer noch, dass es viele gute Eishockeyspieler gibt. Vasilevskiy ist 29, Kucherov 30, Point 28, Cirelli 26 und Sergachev 25. General Manager Julien Brisebois sagte, er hoffe, Kapitän Steven Stamkos (34) und Victor Hedman (33) wieder verpflichten zu können, zwei Franchise-Starter, die einige ihrer besten Eishockeyspiele gespielt haben. Während dieser gesamten Saison. Nach mehreren Abgängen aufgrund der Gehaltsobergrenze, von Ryan McDonagh über Alex Killorn bis hin zu Ondrej Palat usw., mussten sie eine größere Last auf dem Eis und im Raum tragen. Blitze sind weder tief noch klein.

Cooper sagt, es sei noch nicht vorbei.

„Wir sind näher an unserem vorherigen Standort als in der anderen Richtung“, sagt er. „Wir sind immer noch ein gutes Team, aber jeder versucht auch, Gutes zu tun. Es sind 31 Teams, die hinter Ihnen her sind.

„Ich denke, unser Niveau und die Art und Weise, wie wir unsere Arbeit in dieser Liga machen, ist immer noch außergewöhnlich. Wir haben unser eigenes Monster geschaffen, weil wir einen Ruf und eine Erwartung für ein Jahrzehnt der Exzellenz geschaffen haben Es ist nur so, dass wir in den letzten zwei Jahren keine Meisterschaft gewonnen haben und in der ersten Runde ausgeschieden sind. „Was ist passiert?“ war schwierig.

Das bringt uns zu Cooper, 56, dem Chef von „The Beast“. Er ist der dienstälteste Trainer der Liga und hat gerade seine 11. volle Saison in Tampa Bay absolviert. Mike Sullivan von den Penguins ist der nächste, zwei Jahre später. Während sich das Personal und die Persönlichkeit des Teams verändern, verändert sich auch Cooper. Weniger Verluste als zuvor, mehr Wiederholungen und eine stolze Lesung des Raumes.

Deshalb hat er es noch nicht verloren.

„Er weiß einfach, wann er drücken und wann er zurücktreten muss“, sagt Stamkos. „Er hat den Respekt jedes Spielers. Aber er lässt der Mannschaft viel Zeit, um zu bestimmen, wie die Dinge laufen. Er hat einen so guten Puls. Es gibt Zeiten, in denen wir einen Tritt in den Arsch brauchen. Aber er ist es.“ kein Schreier oder Schreihals. Er ist kalkuliert.

„Man kann den gegenseitigen Respekt und die Reife erkennen, mit denen wir als Trainer und Spieler, als Anführer und Anführer zusammenarbeiten, wenn wir wachsen. Er lernt einfach, was funktioniert und was nicht.“ Was zur richtigen Zeit gesagt und getan werden muss, sagt er nicht: „Ich denke, es wird langweilig.“

Cooper gibt zu, dass er in den ersten beiden Dritteln dieser Saison mehr Druck hätte machen sollen, da die Lightning außerhalb des Playoff-Platzes hängen. In Tampa Bay gaben in dieser Saison sieben verschiedene Rookies ihr NHL-Debüt. Die Hälfte des Teams, von Tyler Motte über Luke Glendinning und Tanner Guinot bis hin zu den Deadline-Neuzugängen Anthony Duclair und Matt Dumba, versuchte immer noch, es herauszufinden.

„Er sieht, dass wir eine andere Mannschaft haben, also geht er anders an die Sache heran“, sagt Sergeshev. „Er lernt offensichtlich aus seinen Fehlern. Es ist verrückt, als ob er überhaupt nicht stur wäre. Menschen in diesem Alter sind normalerweise sehr stur. Er ist sehr reif. Ich denke, er entwickelt sich immer noch als Trainer, das macht Spaß, das zu sehen und zu beobachten.“ „

Cooper steht bis zur Saison 2025/26 unter Vertrag. Seine Zusammenarbeit und Beziehung zu BriseBois ist einzigartig, da die Meisterschaft 14 Jahre mit AHL Norfolk zurückreicht. Er hat mit Jeff Vinik einen der besten Besitzer des Sports. Cooper, Vater von drei Kindern, schlägt Wurzeln in Tampa. Er nennt das Franchise eine Familie.

Könnte er Lightnings Retter sein?

„Wenn sich die Band jemals auflöste, gingen wir alle in einen Raum und sagten: ‚Okay, es ist Zeit, Schluss zu machen‘“, sagt Cooper. „Ich glaube nicht, dass das eine Situation ist, in der man eines Tages aufwacht und jemand weg ist. So wird das hier nicht gemacht. Das ist eine besondere Organisation. Denn das ist im Profisport schwer zu erreichen. Es ist schwer, die beste Bilanz zu haben.“ in der Liga und siegt in den Playoffs (wie es die Lightning im Jahr 2019 geschafft haben), und man beißt sich auf die Zunge und hält die Gruppe zusammen, und das ist es, was diese Sache zum Funktionieren bringt, wegen des Vertrauens, das wir alle gemeinsam in dieser Sache haben.“

Es gebe keine Schuldzuweisungen, sagt Cooper: „Diese Organisation sucht nach Lösungen, nicht nach Ausreden.“ BriseBois lobt Coopers Führungsqualitäten, seine emotionale Intelligenz und seine Fähigkeit, nie zu hoch oder zu niedrig zu sein.

„Dadurch kann es Stürme überstehen, denn Stürme gibt es“, sagt Bryceboys. „Das ist eine harte Liga. Es ist ein mörderisches Geschäft.“

John Cooper und Julian Brisebois verbindet eine langjährige und erfolgreiche Partnerschaft. (Ron Chinoy/USA Today)

Seit Ende der letzten Saison gab es in der NHL 17 Trainerwechsel. Das ist mehr als die halbe Liga. Sie können sich vorstellen, dass jedes dieser Teams Cooper auf der Kurzwahl gehabt hätte, wenn er verfügbar gewesen wäre. Er ist der Typ, für den man seinen Trainer feuern würde, um Platz zu schaffen. Ein Mann sagt ihm, er solle seinen Preis nennen.

Würde Cooper darüber nachdenken, ein anderes Team zu trainieren?

„Wenn ich arbeitslos bin und noch die Möglichkeit habe, eine Ausbildung zu machen, dann natürlich woanders“, sagt er. „Aber das ist mir gar nicht in den Sinn gekommen.“

Es sieht nicht so aus, als müsste er darüber nachdenken, zumindest nicht in den nächsten Jahren.

„Wenn wir Zeit hätten, würden wir es meiner Meinung nach wissen“, sagt Cooper. „Irgendwann werden wir wissen, dass es an der Zeit ist, die Zügel an jemand anderen zu übergeben. Aber irgendwann kann das nicht für immer passieren.“

„Das wird ein harter Tag. Das wird ein wirklich harter Tag. Aber hoffentlich dauert es nicht mehr lange.“

Während er das hinter seinem Schreibtisch in seinem Büro in der Amalie Arena sagt, blickt er auf die Wand zu seiner Rechten, wo zwei riesige Bilder der letzten beiden Trophäen hängen. Das erste sind Spieler, die in der Edmonton-Blase von der Bank springen, um das Jahr 2020 zu feiern. Das zweite ist, dass Cooper im Jahr 2021 von Mitarbeitern auf der Bank umarmt wird, lächelt und zwei Finger hochhält.

Gewinnen macht süchtig. Für Cooper war das schon immer so.

„Ein Teil des Spaßes des gesamten Prozesses besteht darin, zu wissen, was funktionieren wird“, sagt er. „Hier gibt es einige Schlüsselkomponenten, die immer noch wertvoll sind. Sie sind ein Team von Meisterschaftsniveau. Wir müssen nur kleine Puzzleteile finden, um sie zusammenzusetzen.“

Im Caddy in der Lobby ist Platz für weitere Preise. Sogar in Coopers Büro, das voller Fotos und signierter T-Shirts ist. Wo wird er das nächste Turnierfoto platzieren? Cooper schaut zu seiner Linken auf die einzige leere Stelle, die mit dem Lightning-Logo bedeckt ist.

„Da“, sagt er. „Das wäre perfekt.“

(Foto von John Cooper auf der Lightning-Bank: Joel Auerbach/Getty Images)