Die erste geheime Asteroidenmission wird nicht die letzte sein

Seit Generationen werden westliche Weltraummissionen größtenteils öffentlich durchgeführt. Wir wussten, wohin sie gingen, warum sie dorthin gingen und was sie vorhatten. Aber die Welt steht am Rande einer neuen Ära, in der Sonderinteressen diese Offenheit übertrumpfen und große Gelder potenziell gefährdet sind.

Irgendwann im nächsten Jahr könnte eine Raumsonde von AstroForge, einem amerikanischen Asteroidenabbauunternehmen, zu einer Mission zu einem Felskörper in der Nähe der Erdumlaufbahn gestartet werden. Im Erfolgsfall wird es die erste vollständig kommerzielle Mission in den Weltraum jenseits des Mondes sein. Allerdings hält AstroForge den Zielasteroiden geheim.

Die geheime Weltraumgesteinsmission ist der jüngste Schritt in einem aufkommenden Trend, den Astronomen und andere Experten nicht begrüßen: die Durchführung kommerzieller Weltraummissionen im Geheimen. Solche Missionen verdeutlichen Lücken in der Organisation der Raumfahrt sowie Bedenken darüber, ob die Erforschung des Kosmos weiterhin der gesamten Menschheit zugute kommen wird.

„Ich bin absolut nicht dafür, dass Dinge das innere Sonnensystem umkreisen, ohne dass jemand weiß, wo sie sich befinden“, sagte Jonathan McDowell, Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts. „Es scheint ein schlechter Präzedenzfall zu sein.“

Doch für AstroForge ist die Rechnung einfach: Wenn es das Ziel verrät, könnte ein Konkurrent die Edelmetalle des Asteroiden an sich reißen.

„Die Ankündigung des Asteroiden, auf den wir abzielen, erhöht das Risiko, dass ein anderes Unternehmen diesen Asteroiden beschlagnahmt“, sagte Matt Gialich, CEO von AstroForge.

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Der Asteroidenabbau geriet in den letzten Jahren ins Stocken, nachdem zwei Start-ups, die den Abbau des Sonnensystems planten, Ende 2010 ihre Geschäftstätigkeit aufgegeben hatten. Doch nun unternehmen mehrere Unternehmen in den Vereinigten Staaten, Europa und China einen neuen Versuch in diesem Unterfangen. Sogar ein Kongressausschuss Im Dezember fand eine Anhörung zu diesem Thema statt.

Die Renaissance wird durch eine neue Welle kommerzieller Weltraumforschung vorangetrieben, die größtenteils von SpaceX vorangetrieben wird, dem von Elon Musk gegründeten Unternehmen, das wiederverwendbare Raketenbooster auf den Markt bringt und die Kosten für den Zugang zum Weltraum gesenkt hat.

Mit dieser erhöhten Aktivität nimmt auch die Geheimhaltung zu.

Im Jahr 2019 versuchte der von Israel hergestellte kommerzielle Lander Beresheet, auf dem Mond zu landen, stürzte jedoch ab. Auch nach der gescheiterten Landung blieb er heimlich im Flugzeug Ein paar tausend Bärtierchen, mikroskopisch kleine Tiere, zur Verfügung gestellt von der gemeinnützigen Arch Mission Foundation. Der Vorfall löste Bedenken hinsichtlich einer möglichen Kontamination des Mondes durch mächtige Kreaturen aus und führte zu einer Untersuchung durch die Federal Aviation Administration.

In jüngerer Zeit hat das suborbitale Raumfahrtunternehmen Virgin Galactic die Identität der Personen an Bord seines Raumflugzeugs bis nach den Missionen geheim gehalten, eine Praxis, die es in der bemannten Raumfahrt bisher nicht gab. Einige Satelliten werden zusammen mit vielen anderen Orbitalfahrzeugen in den Weltraum geschossen, was als… bekannt ist. MitfahrgelegenheitenEs wurde auch geheim gehalten.

„Wir sehen häufig Starts, bei denen wir erst nach einiger Zeit wissen, welche Satelliten eingesetzt wurden“, sagte Dr. McDowell. Öffentliche Datenbank von Raumfahrzeugen im Orbit.

Für außerirdische Missionen gibt es keine rechtlichen Beschränkungen, die verhindern würden, dass das Ziel einer Weltraummission geheim gehalten wird, wie AstroForge es vorhat, sagte Michelle Hanlon, Professorin für Weltraumrecht an der University of Mississippi.

„Wir haben kein wirkliches Verfahren für solche Weltraummissionen“, sagte sie, weil es in den Vereinigten Staaten „keinen Lizenzierungsprozess“ gebe.

Doch komplexe Probleme können entstehen, etwa wenn mehrere Asteroiden-Miner auf demselben Asteroiden landen.

„Hier muss eine gewisse Transparenz herrschen“, sagte Dr. McDowell. Er wies darauf hin, dass die Vereinten Nationen zwar von Raumfahrtagenturen und -unternehmen verlangen, ihre Umlaufbahnen und Bahnen im Weltraum offenzulegen, „dies jedoch bei Objekten, die die Sonne umkreisen, normalerweise ignoriert wird“.

Er fügte hinzu, dass das Fehlen von Strafen „eine Diskussion unter den Regulierungsbehörden anregen sollte“.

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Die Mission von AstroForge, Odin, wird das zweite Raumschiff sein, das es ins All schickt. Sein erstes Gerät im April, der Brokkr-1, war eine mikrowellengroße Maschine, die etwa 25 Pfund wog. Ziel dieser Mission war es, die Metallveredelung im Weltraum zu üben. Das Raumschiff hatte Probleme, aber das Unternehmen Er sagte am 11. Dezember. AstroForge befindet sich in einem „Wettlauf gegen die Zeit“, um Brokkr-1 zum Laufen zu bringen, bevor es verloren geht.

Andererseits wiegt Odin mit 220 Pfund viel mehr. AstroForge plant im Jahr 2024 eine Robotermission zum Mond durch das von der NASA gesponserte Intuitive Machines und startet mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete. Ein Starttermin steht noch nicht fest.

Während der Reise zum Mond ist geplant, Odin freizulassen und in den Weltraum jenseits der Mondumlaufbahn vorzudringen. Laut AstroForge wird die Raumsonde innerhalb eines Jahres an dem mysteriösen Asteroiden vorbeifliegen, dabei Fotos machen und nach Beweisen für die Anwesenheit des Minerals suchen.

AstroForge hat es auf etwas abgesehen, bei dem es sich vermutlich um einen Asteroiden vom Typ M handelt. Es wird angenommen, dass es sich bei diesen Teilen um Fragmente ausgefallener Planetenkerne handelt und sie möglicherweise reich an wertvollen Metallen der Platingruppe sind Vielfältige Einsatzmöglichkeiten Einschließlich im Gesundheitswesen und im Schmuckbereich.

Noch nie hat eine Raumsonde einen solchen Asteroiden besucht, obwohl die im Oktober gestartete Psyche-Mission der NASA zu einem möglichen Asteroiden vom Typ M, auch Psyche genannt, zwischen Mars und Jupiter unterwegs ist. Allerdings wird es erst im August 2029 eintreffen, was AstroForge die Möglichkeit gibt, als Erster ein solches Objekt zu besuchen.

AstroForge hat bisher 13 Millionen US-Dollar von Investoren eingesammelt. Ein vollständiger Bergbauauftrag erfordert eine viel größere Investition. Aber wenn das Unternehmen erfolgreich ist, kann man damit ein Vermögen machen. Auf der Erde wäre die Gewinnung von Mineralien, die auf Asteroiden vom Typ M vorkommen könnten, schwierig und teuer. Iridium zum Beispiel wird für Tausende von Dollar pro Unze verkauft.

Der wirtschaftliche Nutzen für die Gewinnung von Mineralien aus Asteroiden war nicht immer klar. Es ist schwierig und teuer, Materialien zur Erde zurückzuführen. Die OSIRIS-REx-Mission der NASA brachte im September nur schätzungsweise ein halbes Pfund Material von einem Asteroiden namens Bennu zu einem Preis von zurück Schätzungsweise 1,16 Milliarden US-Dollar.

AstroForge ist hinsichtlich seiner finanziellen Aussichten zuversichtlich. „Wir gehen davon aus, dass wir das Material mit einer hohen Marge zurückgeben können“, sagte Jialic. „Wir haben unser Geschäftsmodell durch die Nutzung von Touring-Kontingenten und Partnerschaften aufgebaut, um jede Mission so wirtschaftlich wie möglich zu gestalten.“

Akbar Wezin, ein Planetenwissenschaftler am Southwest Research Institute, sagte, er verstehe die Motivation, den Asteroiden geheim zu halten. Zuvor arbeitete er bei Planetary Resources, einem Bergbau-Startup Hat keinen Asteroiden getroffenSie war auch schüchtern, was ihre Ziele anging.

„Dies ist ein kommerzielles Projekt“, fügte er hinzu. „Sie werden den Leuten nicht sagen: ‚Ich weiß, wo das Gold ist.‘“

Einige Wissenschaftler sind jedoch der Meinung, dass Asteroiden-Minenarbeiter besser auf ihre Ziele vorbereitet sein sollten. Asteroiden vom Typ M geben der Menschheit einen Einblick in das chaotische frühe Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren, als Objekte häufig kollidierten und Planeten entstanden. Das bedeutet, dass alles, was AstroForge entdeckt, von wissenschaftlichem Wert sein könnte, sagte Stephanie Jarmack, ebenfalls Planetenforscherin am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

„Ich bin ein großer Befürworter der offenen Wissenschaft“, sagte Dr. Jarmack, der auch einer der Wissenschaftler des Projekts ist. NASA-Wissenschaftsforscher. „Wir haben noch nie zuvor einen Asteroiden vom Typ M besucht, also können wir viel lernen.“

Dazu könnten „Einblicke in Erwärmungsprozesse gehören, die zu Beginn der Geschichte des Sonnensystems stattfanden“, sagte Andy Rifkin, ein Astronom am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, der im September 2022 die DART-Mission der NASA zum Einschlag in einen Asteroiden leitete.

„Wir werden niemals den Kern der Erde erreichen“, sagte er. „Der Besuch dieser Art von Objekten wird uns also Informationen liefern, die wir extrapolieren können, um mehr über die Erde zu erfahren und diese auf verschiedene Planeten anzuwenden.“

Die wahre Natur von Asteroiden vom Typ M bleibe unklar, sagte Benjamin Weiss, Planetenforscher am Massachusetts Institute of Technology und stellvertretender Hauptforscher der Psyche-Mission. Obwohl die „vorherrschende Annahme“ sei, dass Asteroiden vom M-Typ metallisch seien, wüssten wir das nicht sicher, sagte er.

Im Jahr 2010 die Raumsonde Rosetta der Europäischen Weltraumorganisation Es flog am Asteroiden Lutetia vorbei. Wissenschaftler fanden heraus, dass es nicht so metallisch war wie angenommen. Dies würde alles, was AstroForge entdeckt, noch lohnenswerter machen, sagte Dr. Weiss.

AstroForge werde bis auf den Asteroiden selbst transparent sein, sagte Herr Gialich. Er fügte hinzu: „Wir halten unsere Mission nicht geheim.“ „Wir planen, Fotos zu teilen.“

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Während AstroForge den Zielasteroiden nicht verrät, lässt sich möglicherweise herausfinden, wohin das Unternehmen steuert.

Es gibt etwa 30.000 Asteroiden, von denen bekannt ist, dass sie sich in der Nähe der Erde befinden, was AstroForge viele potenzielle Ziele bietet. Das Unternehmen sagte jedoch, sein Ziel sei es, eine Größe von weniger als 330 Fuß zu erreichen, was innerhalb eines Jahres nach der Markteinführung erreicht werden könnte. Das bedeutet, dass es die Erdumlaufbahn kreuzen oder zumindest nahe daran vorbeifliegen muss. Es wird auch vermutet, dass es sich bei dem Asteroiden um einen M-Typ handelt, der aufgrund seines möglichen Metallgehalts heller als andere Asteroiden ist.

Laut Mitch Hunter Scullion, CEO der Asteroid Mining Corporation, einem potenziellen Konkurrenten der britischen AstroForge, schränken diese Hinweise die Liste potenzieller Ziele auf „ungefähr 300 Asteroiden“ ein.

Dr. Jarmack hat die potenziellen Ziele unter Berücksichtigung von Helligkeit und Größe weiter verfeinert. „Wir haben eine Liste mit 14 Artikeln“, sagte sie.

Unter diesen Planeten ist CD55 aus dem Jahr 2010 besonders vielversprechend. Er hat einen Durchmesser von etwa 270 Fuß, ist einigermaßen hell – was auf einen Metallgehalt hinweist – und im Zeitrahmen des Startdatums von AstroForge von der Erde aus zugänglich.

Herr Jialic hat diesen Vorschlag weder bestätigt noch dementiert.

Er fügte hinzu: „Wir wollen unser Ziel für den Asteroiden nicht öffentlich bestätigen.“

Er fügte hinzu, dass AstroForge mehrere Ziele in Betracht ziehe. „Wir verfolgen aktiv mehrere Asteroiden, die für unsere Odin-Mission geeignet sein könnten, falls sich der Starttermin verzögert“, sagte er.

Auch wenn der Asteroid vor dem Start nicht identifiziert werden kann, merkte Dr. McDowell an, dass es Amateurastronomen auf der Erde möglich sein könnte, das Raumschiff zu verfolgen, nachdem es den Weltraum erreicht hat, und sein Ziel herauszufinden.

„Es gibt einige praktische Probleme“, fügte er hinzu. „Aber ich glaube definitiv, dass es Interesse daran geben wird, es zu verfolgen.“