Die Cubs beginnen das Frühlingstraining mit Cody Bellinger, da der Free Agent immer noch über allem schwebt

MESA, Arizona – Die Chicago Cubs sind zurück. Cody Bellinger ist es nicht, zumindest noch nicht und wahrscheinlich nie wieder. Das sah aus wie eine normale Postkarte aus dem Sloan Park-Trainingskomplex mit Kyle Hendricks beim Fangen, Dansby Swanson beim Training auf dem Spielfeld und Shota Imanaga beim Autogrammgeben. Aber es kann sich nicht wie ein Frühlingstraining anfühlen, wenn die Nebensaison noch nicht wirklich vorbei ist.

„Für uns und viele Baseballteams gibt es im Moment definitiv noch viel Luft nach oben, da noch so viele Talente da draußen sind“, sagte Nico Hoerner am Dienstag.

Als Horner mit einer kleinen Gruppe von Reportern sprach, war kein Fernsehteam um ihn herum. Etwa ein Dutzend Fans versammelten sich im umzäunten Bereich in der Nähe von Court 1, um beim Training zuzuschauen. Traditionell halten die Funktionäre der Cubs eine Pressekonferenz an dem Tag ab, an dem Pitcher und Catcher sich offiziell zum Major-League-Camp melden. Diese findet jedoch stattdessen am Mittwoch rund um das erste offizielle Training der Pitcher und Catcher statt. Der Tisch im Medienraum war mit drei Mikrofonen und Marquee Sports Network-Flaggen für den Baseball-Präsidenten der Cubs, Jed Hoyer, den General Manager Carter Hawkins und den neuen Manager Craig Counsell ausgestattet.

Eine Version davon haben wir letzten Monat bereits auf dem Cubs-Kongress gesehen, wo GM Tom Ricketts auf der Bühne stand, während die Fans „CO-DY!“ riefen. Ku-di! CO-DY!“ Die Menge im Ballsaal des Sheraton Hotels brach in Aufruhr aus, als Swanson ankündigte: „Wir müssen Billy neu verpflichten.“ Scott Boras vertritt andere Free Agents, die in gewisser Weise für die Cubs sinnvoll sein könnten – wie Matt Chapman, Blake Snell und Jordan Montgomery – Aber Bellinger ist hier die Schlagzeile.

„Ich gebe ihm auf jeden Fall seinen Freiraum“, sagte Horner. „Ich hoffe nur, dass sein Prozess so ist, wie er es will, und dass er bekommt, was er verdient. Er hat alles, was man sich von einem Teamkollegen wünschen kann. Wenn man davon spricht, früh einzusteigen, also an Silvester (letztes Jahr) anzufangen, war er sehr konsequent seine Arbeit. „Es war wirklich befriedigend zu sehen, wie sich jemand so Gutes einen so tollen Platz verdient. Natürlich würden wir ihn gerne hier haben. Es wäre großartig.“

Nachdem er seinen einjährigen „Pillow“-Vertrag über 17,5 Millionen US-Dollar unterschrieben hatte, wurde Bellinger Stammspieler in der Mannschaftsanlage in Arizona, trainierte in der Nebensaison in der Nähe seines Zuhauses und arbeitete mit vertrauenswürdigen Trainern zusammen. Der Produktionswert von Bellinger während der Kampagne „Comeback-Spieler des Jahres“ betrug laut der Dollar-Metrik von FanGraphs 32,9 Millionen US-Dollar. Bellingers prognostizierte Statistiken und Daten zu geschlagenen Bällen – kombiniert mit ungewöhnlichen Verletzungen und einem schweren Abschwung, den er zu Beginn seiner Karriere bei den Los Angeles Dodgers erlitten hat – deuten auf einen möglichen Abschwung hin.

Diese Faktoren, gepaart mit einem geduldigen und erfahrenen Verhandlungsführer in Boras, führten dazu, dass Bellinger Mitte Februar kein Team mehr hatte. Ricketts ist nicht der Typ Besitzer, der sich mit Boras beschäftigt und GM spielen möchte. Selbst wenn Hoyer einen Deal abschließt, um Bellinger erneut zu verpflichten, werden die Cubs in Zukunft mehr Spieler brauchen.

Die Monate, in denen Bellinger wieder auf MVP-Niveau auftreten kann, reichen für die Cubs immer noch nicht aus, um sich als sechstbestes Team der National League für die Playoffs zu qualifizieren. Horner ist ein gutes Beispiel dafür, dass sich organisatorische Geduld auszahlt, und ein Spieler, der Chancen nutzt.

Hoerner wechselte vom Shortstop, um Swanson entgegenzukommen, und verwandelte sich in einen zweiten Baseman von Gold Glove. Hoerner nutzte die neuen Regeln, um als erster Baserunner der Cubs seit Ryne Sandberg 43 gestohlene Bases, 175 Hits, 98 erzielte Runs und 68 RBIs zu erreichen. Horner wird im Mai 27 Jahre alt, was bedeutet, dass er sich mitten in den besten Jahren seiner Karriere befinden dürfte.

„Wir haben viele Möglichkeiten, uns von innen heraus zu verbessern“, sagte Horner. „Und dazu gehören viele von uns, die letztes Jahr oft dort waren. Ich habe das Gefühl, dass viele von uns letztes Jahr eine starke Saison hatten, aber viele von uns haben das Gefühl, dass wir noch mehr haben, das wir verbessern können. Es ist definitiv eine Gruppe.“ hat sehr hohe Standards.“

Im Moment scheinen die Cubs darauf zu wetten, dass First Baseman Michael Bush und Outfielder Pete Crowe-Armstrong in der Major League schnell lernen werden. Der Start in dieser Saison bei Double-A Tennessee oder höher ist die Grundvoraussetzung für fast alle Top-Kandidaten der Organisation. Der Kern des Teams – Horner, Swanson, Seiya Suzuki und Ian Happ – besteht aus bewährten Zwei-Wege-Spielern, die Saisons auf höchstem Niveau haben können. Eine Verteidigung, die während ihres Zusammenbruchs gegen Ende der Saison zeitweise erschöpft wirkte, sollte aus dieser Erfahrung lernen. Das Personal – von den Startern am Eröffnungstag bis hin zu den schieren Zahlen, die nötig sind, um einen Zeitplan mit 162 Spielen zu bewältigen – ist umfassend und vielseitig.

Aber bis die Cubs Bellinger (oder einen anderen hochkarätigen Boras-Kandidaten) hinzufügen, wird es Fragen geben, ob Hoyers Front Office und Ricketts‘ Eigentümergruppe diesen Winter genug getan haben.

„Sie wollen immer die bestmögliche Version Ihres Teams“, sagte Horner. „Als Gruppe von Spielern werden wir zuversichtlich sein und das Beste aus allem machen, was da ist. Aber natürlich ist alles, was uns zum Sieg verhilft, ein guter Schachzug.“

(Oberes Foto von Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)