Der Gründer eines Elektroauto-Startups könnte in einem Betrugsfall zu einer Gefängnisstrafe verurteilt werden

Dem Gründer eines Unternehmens für Elektrofahrzeuge droht voraussichtlich eine lange Haftstrafe, als er am Montag in einem Betrugsfall verurteilt wird, der das finanzielle Blutbad einer Gruppe von Elektrofahrzeug-Startups und ihrer Förderer deutlich macht.

Ein Bundesrichter in Manhattan wird Trevor Melton, Gründer und ehemaliger CEO des Speditionsunternehmens Nikola, verurteilen, nachdem ihn eine Jury letztes Jahr wegen Wertpapierbetrugs und zwei Fällen Überweisungsbetrugs verurteilt hatte. Herrn Milton wurde vorgeworfen, den Wert der Nikola-Aktien gesteigert zu haben, indem er übertriebene Behauptungen über das Unternehmen aufstellte.

Milton teilte den Investoren mit, dass Nikola über Prototypen für emissionsfreie Langstrecken-Lkw verfüge, Aufträge in Milliardenhöhe habe und kostengünstigen Wasserstofftreibstoff produziere. Die Staatsanwälte, die den Richter aufforderten, eine elfjährige Haftstrafe und eine Geldstrafe von 5 Millionen US-Dollar zu verhängen, sagten, alle diese Aussagen seien falsch. Die Anwälte von Herrn Milton, der die Anschuldigungen zurückwies, forderten eine Bewährungsstrafe für ihn.

Nur wenige Führungskräfte der Elektrofahrzeugindustrie wurden wegen Straftaten verurteilt, aber Nikola war nicht der einzige Neuwagenhersteller, der Investitionen in Milliardenhöhe anzog, ohne einen Gewinn zu erwirtschaften oder viele Autos oder Lastwagen zu produzieren, was den Aktionären enorme Verluste bescherte.

Inspiriert durch den Erfolg von Tesla haben Investoren in den letzten Jahren Geld in Startups wie Canoo, Lordstown Motors und Lucid Motors gesteckt. Seine Unterstützer und Führungskräfte betrachteten Elektroautos als Chance, etablierte Autohersteller wie Ford Motor Co. und General Motors herauszufordern – und dabei reich zu werden.

Da Elektroautos weitaus weniger Teile als Benzinautos enthalten, hätten sie theoretisch einfacher herzustellen sein müssen. Aber der Bau Tausender Autos, die Etablierung von Marken und die Einhaltung von Sicherheitsstandards hat sich als schwieriger und teurer herausgestellt, als viele Start-up-Führungskräfte und ihre Unterstützer erwartet hatten. Einige Unternehmen haben sich als geschickter bei der Einreichung von Klagen erwiesen als Autos.

Viele Elektrofahrzeug-Startups haben sich durch den Zusammenschluss mit SPACs an der Börse notiert, sodass die Unternehmen einen Großteil der Offenlegung und behördlichen Prüfung vermeiden können, die mit traditionellen Börsengängen einhergehen.

Anleger, die diese Aktien kauften, erlitten enorme Verluste. Die Aktien von Nikola, das immer noch aktiv ist, die Anleger jedoch im November warnte, dass ihm in den nächsten 12 Monaten das Geld ausgehen könnte, haben seit 2020 99 Prozent ihres Wertes verloren.

Eine Gruppe von Anlegern hat davon profitiert – Leerverkäufer, die Geld verdienen, indem sie darauf wetten, dass der Aktienkurs fallen wird. Firmen, die sich auf die Aufdeckung überbewerteter Aktien spezialisiert haben, ernähren sich von Nikola und anderen Elektrofahrzeug-Startups.

Die falschen Behauptungen von Herrn Milton über Nikola wurden erstmals von Hindenburg Research gemeldet, einer Investmentfirma, die sich auf die Aufdeckung von Fehlverhalten von Unternehmen spezialisiert hat.

Hindenburg veröffentlichte auch einen Bericht über Mullen Automotive Letztes Jahr wurde dem Unternehmen vorgeworfen, aus China importierte Elektroautos als seine eigenen zu vermarkten, und behauptete, es stünde kurz vor der Einführung fortschrittlicher Festkörperbatterien, einer Technologie, die große Unternehmen wie Toyota noch lange nicht perfektioniert haben. Mullen-Aktien, die im Jahr 2020 einen Höchststand von über 3.600 US-Dollar erreichten, wurden kürzlich für 13 Cent gehandelt.

„Viele der Punkte auf der Hindenburg waren damals ungenau und sind jetzt veraltet, sodass sie jetzt alle völlig ungenau sind“, sagte ein Moline-Sprecher. In jüngsten Pressemitteilungen sagte Mullen, man habe mit der Produktion von Elektro-Lkw in einer Fabrik in Mississippi begonnen.

Ein weiteres Hindenburg-Ziel war Lordstown, ein Hersteller von Elektro-Lkw, der mit Hilfe der Trump-Regierung ein ehemaliges Werk von General Motors in Ohio erwarb. Präsident Donald J. Trump war bei der Veranstaltung Gastgeber von Lordstown-CEO Steve Burns Das Weisse Haus im Jahr 2020 und beschrieb das Auto des Unternehmens als „erstaunliches Konzept“.

Herr Burns trat zurück, nachdem Hindenburg ihn beschuldigt hatte, die Anzahl der Bestellungen für den Lordstown-Pickup übertrieben zu haben. Das Unternehmen beantragte im Juni Gläubigerschutz. (Im Oktober kaufte ein von Herrn Burns kontrolliertes Investmentvehikel Maschinen und andere Vermögenswerte in Lordstown.) Lordstown lehnte eine Stellungnahme ab.

Herr Burns sagte in einer E-Mail, dass er die Anordnungen nie übertrieben habe, und wies darauf hin, dass eine Studie einer externen Anwaltskanzlei Ungenauigkeiten im Hindenburg-Bericht festgestellt habe. Burns sagte, er habe die Vermögenswerte des Unternehmens in Lordstown gekauft und einige der Ingenieure des Unternehmens eingestellt, weil er glaubte, dass das Unternehmen über eine einzigartige Technologie verfüge.

„Unter der Marke LandX wollen wir viele spannende Fahrzeuge bauen und freuen uns darauf, bald unser gesamtes Sortiment vorzustellen“, sagte Herr Burns.

Leerverkäufer haben auch Faraday Future ins Visier genommen, ein in Los Angeles ansässiges Unternehmen, das nach einem Jahrzehnt der Herstellung bisher neun seiner „Ultra-Luxus“-Elektroautos ausgeliefert hat.

Nachdem J Capital Research, ein weiterer Leerverkäufer, im Jahr 2021 einen Bericht über Faraday veröffentlichte, gab das Unternehmen zu, dass es Anleger in die Irre geführt hatte, als es behauptete, 14.000 Reservierungen zu haben, die in Wirklichkeit Ausdruck unbezahlter Zinsen waren.

Im September sagte Faraday in einem Zulassungsantrag, dass „die Unternehmenskultur es versäumte, Compliance angemessen zu priorisieren.“ Das Unternehmen gab außerdem bekannt, dass es von der Securities and Exchange Commission und dem Justizministerium untersucht wird.

Ein Faraday-Sprecher sagte in einer E-Mail, dass Faraday mit den Behörden kooperiere und fügte hinzu, dass das Unternehmen „wesentliche Änderungen und Verbesserungen an Prozessen und Verfahren vorgenommen habe, um unsere Governance und internen Kontrollen zu stärken“.

Selbst für Unternehmen, denen Leerverkäufer nicht öffentlich vorgeworfen haben, ihre Erfolge und Aussichten zu übertreiben, hat sich die Fahrzeugproduktion als äußerst schwierig erwiesen.

Canoo gab 750 Millionen US-Dollar an Bestellungen von Walmart und anderen Kunden für seine Elektro-Lkw bekannt. Ein Unternehmenssprecher sagte, das Unternehmen arbeite daran, die Produktion in einer Fabrik in Oklahoma zu steigern, lehnte es jedoch ab, anzugeben, wann es mit der Auslieferung von Fahrzeugen in großen Stückzahlen beginnen werde.

Cano teilte den Anlegern im November mit, dass es „erhebliche Zweifel“ gebe, ob das Unternehmen überleben könne. Obwohl die Rechnungslegungsvorschriften diesen Vorbehalt vorschreiben, habe Kanoo 380 Millionen US-Dollar eingesammelt, um seine Expansion zu finanzieren, sagte Chris Nguyen, ein Sprecher des Unternehmens.

Selbst gegenüber Unternehmen, die es geschafft haben, Tausende von Autos zu produzieren, sind Investoren skeptisch geworden. Die Aktien von Fisker, das bis Anfang November etwa 3.000 Fahrzeuge ausgeliefert hat, sind gegenüber ihrem Höchststand im Jahr 2021 um 95 Prozent gefallen. Die Aktien von Lucid, das angab, in diesem Jahr mindestens 8.000 Luxus-Elektrolimousinen zu produzieren, sind um 93 Prozent gefallen. Die Aktien von Rivian, dem Hersteller von elektrischen Pickup-Trucks und Sport Utility Vehicles, von dem viele Analysten glauben, dass das Startup am wahrscheinlichsten überleben wird, fielen um 80 %.

Weniger versierte Anleger tragen oft die Hauptlast der Verluste. Herr Melton „hat sich an einem nachhaltigen Plan beteiligt, um einzelne und nicht professionelle Investoren auszunutzen“, sagten die Staatsanwälte in einem Memorandum zur Urteilsverkündung. Dazu gehörte die Veröffentlichung eines Videos auf YouTube, in dem ein Prototyp einen Hügel hinunterrollte, wodurch der falsche Eindruck erweckt wurde, dass das Unternehmen über ein funktionierendes Fahrzeug verfüge.

Herr Melton habe auch über seine persönliche Geschichte gelogen, sagten die Staatsanwälte. Er sagte, er habe das College abgebrochen, um seine unternehmerischen Träume zu verwirklichen, obwohl er rausgeworfen wurde, weil er jemanden für seine akademische Arbeit bezahlt hatte.

Nachdem er Mitte 2020 einige seiner Nikola-Aktien für 100 Millionen US-Dollar verkauft hatte, gab Herr Milton 83,5 Millionen US-Dollar für Luxusgüter wie ein Flugzeug und Immobilien auf den Turks- und Caicosinseln aus.

Die Staatsanwälte sagten in dem Memo, dass Nikola-Investoren mehr als 660 Millionen US-Dollar verloren hätten, und wiesen die Behauptungen eines von der Verteidigung bestellten Experten zurück, der sagte, dass die Verluste, die Herrn Milton angelastet werden könnten, weitaus geringer und möglicherweise gleich null seien.