Das Women's Final Four und Total Eclipse treffen gleichzeitig in Cleveland aufeinander

Final Four des NCAA-Basketballturniers für Frauen. Totale Sonnenfinsternis. Leitartikel des Cleveland Guardian.

„Dein Abenteuer beginnt jetzt“, sagte der Mann und positionierte es wie einen Filmtrailer. Dann rülpste jemand.

Am Fuß der Rolltreppe, in der Nähe der Gepäckausgabe, war der Helpdesk mit einer Tapete im Final Four-Stil bedeckt. Daneben befand sich eine Selfie-Station mit einer Sonnenfinsternis-Hintergrundkulisse. Überall in der Stadt, an allen Wochenenden, an Laternenpfählen und Barfenstern existierte diese Dualität Seite an Seite. Es wird ein Final Four geben, das mit South Carolina gegen Iowa endet Das Titelspiel findet am Sonntag um 15 Uhr statt – und dann besteht die Möglichkeit, es zu sehen Totale Sonnenfinsternis am Montagnachmittag.

Für einen Moment ist Cleveland das Zentrum des Sports und der himmlischen Welt.

„Das nächste Mal wird Cleveland im Jahr 2444 auf dem Weg der Totalität sein“, sagte Emily Lauer, Vizepräsidentin für Kommunikation der Tourismusgruppe Destination Cleveland. „Für Clevelander und jeden, der ihm nahe steht, ist dies also wirklich ein einmaliges Ereignis in Verbindung mit den Final Four. Ich weiß, dass ich nicht vorhabe, hier zu sein, wenn die totale Sonnenfinsternis erneut auftritt.“

Als Destination Cleveland den Zuschlag für die Austragung des Final Four im Jahr 2018 erhielt, wusste man, dass Cleveland auf dem Weg zu einer totalen Sonnenfinsternis am 8. April 2024 sein würde. Was man jedoch nicht wusste, war, wie sich der Frauenfußball entwickeln würde. Popularität, angeführt von Caitlin Clarks Vollgas in Iowa.

Am Montagabend sahen durchschnittlich 12,3 Millionen Menschen zu, wie Iowa State die LSU im Elite Eight besiegte, dem meistgesehenen College-Basketballspiel aller Zeiten für Frauen – bis Iowa und Connecticut am Freitag im Final Four durchschnittlich 14,2 Millionen Zuschauer erreichten. Stunden vor dem Anpfiff im Rocket Mortgage FieldHouse waren Gelb und Schwarz die beliebtesten Farben in der Arena. Viele der Trikots trugen Clarks Namen und die Nummer 22 auf der Rückseite. Bei einem 71-69-Sieg über Connecticut beendete sie das Spiel mit 21 Punkten, neun Rebounds und sieben Assists.

Schätzungen von Destination Cleveland zufolge werden innerhalb von vier Tagen 20.000 bis 30.000 Menschen das Final Four besuchen. Was die Sonnenfinsternis betrifft, so werden Tag und Nacht 200.000 Besucher erwartet, obwohl dies eine sehr lockere Zahl ist. Es ist viel einfacher, die Menschenmenge bei Veranstaltungen mit Eintrittskarten vorherzusagen. Auch das Wetter wird ein wichtiger Faktor sein, insbesondere wenn es darum geht, wie viele Einheimische in die Innenstadt fahren.

Allerdings blieben die Hotels sechs Monate lang ausgebucht, auch außerhalb der Stadt. Die Zimmer- und Flugpreise sind in den letzten Wochen dramatisch gestiegen. Einige Einwohner von Cleveland haben dies ausgenutzt und ihre Häuser auf Airbnb gelistet. Der Leitartikel der Guardians am Montag wurde um eine Stunde verschoben (um Verzögerungen durch das Verschwinden der Sonne hinter dem Mond zu vermeiden). Auch die Schule im Cuyahoga County wurde abgesagt (um zu verhindern, dass Kinder ohne die richtige Brille auf die Sonnenfinsternis blicken).

„Es wird verrückt“, sagte ein Kellner im Cordelia’s, einem Restaurant in der Nähe des Basketballplatzes. „Ich habe gehört, dass es eine Gruppe von Eclipse-Sekten geben wird!“

„Nashville stand 2017 kurz vor dem völligen Zusammenbruch, also haben wir die Stadtbeamten angerufen und sie gefragt: Wie ist es gelaufen?“ sagte Scott Vollmer, Vizepräsident für Bildung und Ausstellungen am Great Lakes Science Center in Cleveland. „Sie würden sagen: ‚Oh mein Gott, unsere Bevölkerung hat sich verdoppelt, wie es in den meisten Städten der Fall ist‘“, wenn es auf dem Weg zur Fertigstellung ist. Dies war für uns eine gute Kennzahl für die Planung: Was passiert, wenn die Anzahl der Personen, die Sie gewohnt sind, doppelt so hoch ist?

Während Vollmer am Freitag über die Sonnenfinsternis diskutierte, klingelte in der Lobby des Wissenschaftszentrums ein Telefon. Vollmer griff nach seiner Tasche, bevor ihm klar wurde, dass es nicht seine war. Auf einem von der Decke hängenden Bildschirm wurde ein Countdown angezeigt, bis Cleveland auf dem Weg zur Totalität sein würde (Montag etwa 15:10 Uhr). Es begann vor einem Jahr, bei der Eröffnungszeremonie des Zentrums, und am Freitag zeigte sich, dass nur noch 72 Stunden übrig waren.

Aber Fulmers Zeit war auf Samstag festgelegt, wenn das dreitägige Festival des Wissenschaftszentrums auf dem Rasen vor dem Haus beginnen würde. Als die Beamten von Cleveland begannen, Pläne für die Sonnenfinsternis zu schmieden, hoben Fulmer und seine Teamkollegen die Hände und sagten, sie würden sich um das Hauptereignis kümmern. Sie teilen ihren Platz mit dem NASA Glenn Visitor Center, dem einzigen NASA-Forschungszentrum auf diesem gesamten Weg. Auch wenn es am Montag etwas bewölkt ist, ist der Himmel am North Shore Harbor am Eriesee, wo sich das Wissenschaftszentrum befindet, normalerweise klarer.

Vollmer trat dem Wissenschaftszentrum nur wenige Monate nach der partiellen Sonnenfinsternis im Jahr 2017 bei. Was er hörte – von Destination Cleveland und von seinen neuen Kollegen im Büro – war, dass die Stadt völlig unvorbereitet war. Er hat die Besucherzahl reduziert. Es gab nicht genügend Eclipse-Brillen.

Jetzt? Der Aufbau am Freitag umfasste Dutzende von Leuten, die Tische, Zelte und drei verschiedene Bühnen aufbauten. Die Hauptbühne in der Mitte des Rasens des Wissenschaftszentrums wird der Hauptstandort für die weltweiten Übertragungen der NASA sein.

„Wir mussten zusammenhalten, besonders als Sie im Final Four hinzukamen“, sagte Fulmer. „Nach meinem Verständnis kommen die Leute von sehr weit weg, ich habe von Australien gehört.

Für Iowa und South Carolina ist die Sonnenfinsternis kein zusätzlicher Bonus für das Erreichen dieses Stadiums. Bevor das passiert, werden beide Teams nach Hause gehen. Auf die Frage, wer darüber verärgert sein könnte, zeigte Kayleigh Feuerbach, Junior-Wache des Staates Iowa, sofort auf Addison O'Grady, der ein paar Schließfächer entfernt stand. O'Grady ist ein Junior-Stürmer und studiert Chemieingenieurwesen. Als sie erfuhr, dass Feuerbach sie freiwillig zur Verfügung gestellt hatte, nickte O'Grady ruhig und akzeptierte, dass sie ein wenig besessen war.

Warum Feuerbach glaubt, dass O'Grady in der Sonnenfinsternis gefangen sein könnte, sagte Feuerbach: „Weißt du, sie ist schlau. Zeug für kluge Leute.“ Viele Spieler beim Final Four waren sich dessen nicht bewusst, zumindest bis ESPN die Sonnenfinsternis in die Werbeberichterstattung einbezog. O'Grady hat sich bereits einen guten Kompromiss ausgedacht.

„Wenn wir einen nationalen Titel feiern würden, wäre es mir wohl egal, nicht hier zu sein“, sagte sie. „Vielleicht kann ich ihn in Iowa zurückholen.“